El cáncer es el crecimiento descontrolado de células en un tejido u órgano, lo que puede causar síntomas iniciales como pérdida de peso sin causa aparente, fatiga crónica, fiebre y nódulos o ganglios en diferentes partes del cuerpo, que pueden tardar en ser notados.

La multiplicación anormal de las células que conduce al cáncer es causada por cambios genéticos que son más frecuentes en caso de exposición excesiva al sol, contacto con sustancias tóxicas o radiación debido a pruebas como radiografías y tomografías, por ejemplo.

Si se sospecha de cáncer, se recomienda consultar a un oncólogo o médico general. El tratamiento puede involucrar quimioterapia, radioterapia y/o cirugía, dependiendo del tipo de cáncer y la etapa en la que se detecta.

Principales síntomas

Los principales síntomas del cáncer son:

Pérdida de peso no relacionada con la dieta o ejercicio;
Fatiga crónica;
Episodios de fiebre sin causa aparente;
Nódulos o ganglios en partes del cuerpo como el pecho, el cuello o el abdomen;
Dolor que no mejora.

Además de eso, dependiendo del lugar y tipo de cáncer, pueden surgir síntomas como sangre en la orina o las heces, dolor abdominal, dificultad para respirar, dificultad para tragar, ronquera o cambios en el funcionamiento intestinal, por ejemplo.

Sin embargo, el cáncer normalmente no causa síntomas en las etapas iniciales y, en algunos casos, pueden pasar años antes de que se noten los primeros síntomas. Los conozca los principales síntomas que pueden indicar cáncer.

Cómo confirmar el diagnóstico

El diagnóstico de cáncer suele ser realizado por un oncólogo, un médico especializado en la parte del cuerpo afectada, o un médico general, basándose en los síntomas, el historial médico y los resultados de exámenes como resonancias magnéticas y biopsias.

A biopsia es un examen que consiste en tomar y analizar una muestra de la parte del cuerpo en la que se sospecha la presencia de cáncer, lo que puede identificar la presencia de células cancerosas y confirmar el diagnóstico. Vea más sobre qué es la biopsia y cómo se realiza.

Diferencia entre cáncer maligno y benigno

El cáncer benigno normalmente tiene un crecimiento lento y no invade los tejidos y órganos cercanos. En cambio, el cáncer maligno tiende a crecer más rápidamente y de manera descontrolada, pudiendo diseminarse a otras partes del cuerpo, también conocido como cáncer metastásico.

Tipos de cáncer

Dependiendo de la parte del cuerpo afectada, los tipos de cáncer pueden clasificarse en:

1. Cáncer de piel

El cáncer de piel es uno de los tipos más comunes y puede identificarse inicialmente por la aparición de heridas que no cicatrizan y manchas o lunares en la piel que aumentan de tamaño y tienen color y/o forma anormales.

2. Cáncer de mama

El cáncer de mama es el tipo de cáncer es más común en mujeres y puede causar síntomas como la aparición de un bulto en la axila, hinchazón del seno, secreción anormal del pezón y cambios en su posición o forma.

3. Cáncer del sistema digestivo

Los principales tipos de cáncer del sistema digestivo son:

Este tipo de cáncer puede desarrollarse en cualquier órgano del sistema digestivo, como el intestino, el esófago, el hígado o el páncreas, y causar síntomas como dolor abdominal, piel y ojos amarillentos, diarrea o estreñimiento.

4. Cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es un tipo de cáncer que afecta principalmente a personas mayores que fuman. Puede causar síntomas como tos, expectoración con sangre, dolor en el pecho y dificultad para respirar, que son más comunes en las etapas avanzadas.

5. Cáncer del sistema reproductor

Los principales tipos de cáncer del sistema reproductor son:

El cáncer del sistema reproductor puede afectar órganos como los genitales externos masculinos o femeninos, los testículos, los ovarios y el útero, causando síntomas como sangrado vaginal, dolor abdominal e hinchazón en la región genital.

Causas del cáncer

El cáncer es causado por la multiplicación anormal de células en un tejido del cuerpo debido a cambios genéticos que pueden ser provocados por la luz solar, la radiación y el contacto de las células con sustancias tóxicas, por ejemplo.

Por ende, el riesgo de cáncer es mayor en casos de exposición excesiva al sol, exceso de radiación debido a exámenes como radiografías y tomografías, contacto frecuente con pesticidas, tabaquismo, consumo excesivo de alimentos ricos en grasas o azúcares y predisposición genética, entre otros.

¿Cómo se lleva a cabo el tratamiento?

El tratamiento del cáncer debe ser dirigido por un oncólogo y depende de las características del tumor, como su tipo, ubicación, tamaño y si el tumor se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

Las principales opciones de tratamiento para el cáncer incluyen:

1. Radioterapia

La radioterapia es una forma de tratamiento para el cáncer en la que se aplica radiación directamente sobre el tumor con el objetivo de destruir las células cancerosas. En algunos casos, puede combinarse con quimioterapia. Sepa más sobre cómo se realiza la radioterapia y sus efectos secundarios.

2. Quimioterapia

La quimioterapia se lleva a cabo mediante el uso de medicamentos específicos en forma de comprimidos o directamente en la vena para eliminar las células cancerosas y/o bloquear su crecimiento. Conozca mejor qué es la quimioterapia y cómo se lleva a cabo.

3. Cirugía

En algunos casos, se puede recomendar la cirugía para extirpar el tumor, especialmente cuando el cáncer se diagnostica en una etapa en la que aún es pequeño y no se ha diseminado.

Además, es común que la cirugía se complemente con otros tratamientos, como la radioterapia y/o quimioterapia, para eliminar las células cancerosas que podrían haber permanecido en el lugar.

4. Inmunoterapia

La inmunoterapia es otro tipo de tratamiento que puede ser recomendado por el oncólogo para el cáncer. Este tratamiento ayuda a aumentar la respuesta del sistema inmunológico contra las células cancerosas, lo que puede reducir el tamaño del tumor o retrasar su crecimiento.

Los medicamentos inmunoterapéuticos pueden usarse junto con la quimioterapia o solos en casos de cáncer que haya sido tratado previamente y haya reaparecido (recidiva), o en fases avanzadas o con metástasis.

5. Terapia dirigida

La terapia dirigida utiliza medicamentos para ayudar al sistema inmunológico a identificar y atacar específicamente las células cancerosas, provocando pocos efectos sobre las células normales del cuerpo.

Algunos de los medicamentos utilizados en la terapia dirigida incluyen rituximab, trastuzumab, cetuximab, brentuximab vedotina, imatinib, bortezomib o blinatumomab, que impiden el crecimiento de las células cancerosas y evitan que se propaguen por el cuerpo.

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Estos medicamentos pueden combinarse con radioterapia o quimioterapia para aumentar las posibilidades de cura.

6. Hormonoterapia

La hormonoterapia es un tratamiento para el cáncer que depende de hormonas para su crecimiento, como el cáncer de mama, próstata u ovarios, y tiene como objetivo impedir el desarrollo del tumor.

Este tratamiento puede realizarse con medicamentos que bloquean la producción de testosterona o estrógeno en el cuerpo, o que impiden que estas hormonas se unan a las células del tumor.

Otro tipo de hormonoterapia que el médico puede recomendar es la castración quirúrgica, que consiste en la extirpación de los testículos o los ovarios, ya que son los órganos responsables de la producción de testosterona y estrógeno en el cuerpo.

7. Trasplante de médula ósea

El trasplante de médula ósea consiste en reemplazar las células de la médula ósea enferma por células de una médula ósea sana, y puede ser recomendado para el tratamiento de algunos tipos de cáncer que afectan las células sanguíneas, como las leucemias. Conozca qué es el trasplante de médula ósea y cómo se lleva a cabo.

Cáncer terminal

El cáncer terminal, o cáncer en fase final, es aquel en el que los tratamientos disponibles no logran controlar el tumor. La enfermedad es grave, progresiva e irreversible, y no existe posibilidad de cura.

No obstante, la persona puede recibir tratamiento con cuidados paliativos, que ayudan a controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida. Conozca cómo se realiza el tratamiento con cuidados paliativos.

Cómo prevenir

Para prevenir el cáncer, se recomienda:

No fumar;
Mantener un peso adecuado en caso de sobrepeso u obesidad;
Seguir una alimentación saludable, rica en frutas y verduras;
Realizar ejercicio físico regularmente;
Evitar el consumo excesivo de alcohol;
Protegerse adecuadamente del sol;
Realizar visitas médicas anuales para verificar el estado de salud.

Además, la detección temprana del cáncer también es importante, ya que el tratamiento suele ser más efectivo en las etapas iniciales. Por ello, hay exámenes que el médico puede recomendar durante los chequeos médicos, especialmente para personas con mayor riesgo.