La ictericia es el término para la coloración amarilla de la piel, siendo uno de los principales síntomas de las enfermedades hepáticas, como la cirrosis, la insuficiencia hepática o la hepatitis, especialmente cuando también se presenta una coloración amarillenta de la parte blanca de los ojos.
Sin embargo, la ictericia también puede ser un signo de otras enfermedades como anemia o anorexia nerviosa. Además, la ingesta elevada de alimentos ricos en betacaroteno como la zanahoria o la papaya también puede hacer que la piel se ponga amarilla. Sin embargo, en estos casos, los ojos no se vuelven amarillos, sólo la piel.
Es importante acudir al médico en cuanto se note una piel amarillenta, sobre todo si además hay fiebre, heces blanquecinas, orina oscura, debilidad y cansancio excesivo, para identificar la causa e iniciar el tratamiento más adecuado. Vea otras causas de manchas amarillas en la piel.
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Principales causas
La ictericia puede ser un síntoma de varias condiciones, siendo las principales:
1. Hepatitis
La hepatitis es la causa más común de ictericia y corresponde a la inflamación del hígado producida por virus, uso continuo de medicamentos o enfermedad autoinmune, llevando a síntomas como piel amarilla, dolor e hinchazón abdominal, fiebre ligera, comezón, náuseas, vómitos y pérdida del apetito.
Qué hacer: el tratamiento de la hepatitis debe realizarse de acuerdo a la prescripción médica, pudiendo ser recomendado el uso de medicamentos o reposo, alimentación adecuada e hidratación dependiendo de la causa. Conozca más sobre el tratamiento de la hepatitis.
2. Insuficiencia hepática
La insuficiencia hepática sucede cuando el hígado no es capaz de desempeñar sus funciones normales como la desintoxicación del organismo, por ejemplo. En este caso, además de ictericia, la personas generalmente presenta hinchazón del cuerpo, dolor corporal, sangrados y ascitis, que es la acumulación de líquidos en el abdomen.
Qué hacer: es importante consultar al gastroenterólogo para que se investigue las causas y sea establecido el mejor tratamiento, que en muchas ocasiones es por medio del trasplante de hígado.
3. Quiste en el hígado
El quiste hepático es una cavidad llena de líquido en este órgano que normalmente no produce síntomas, sin embargo, en algunos casos puede llevar a la apariencia amarillenta de la piel, además del abdomen, pérdida de peso repentina, fiebre superior a 38ºC y cansancio.
Qué hacer: el quiste en el hígado normalmente no necesita de tratamiento específico, sin embargo en caso de que aumente gradualmente de tamaño y causara síntomas, puede ser necesaria la remoción del órgano por medio de cirugía. Conozca más sobre los principales tipos de quistes en el hígado.
4. Cirrosis hepática
La cirrosis hepática corresponde a la inflamación crónica y progresiva del hígado caracterizada por la destrucción de las células del hígado, pudiendo producir piel y ojos amarillentos, uñas blanquecinas, mal aliento, venas prominentes y visibles en el abdomen e hinchazón abdominal.
Qué hacer: el tratamiento para la cirrosis hepática varía de acuerdo con la causa que la origina. No obstante, es importante mantener un dieta rica en frutas, vegetales y carnes bajas en grasa, ya que son de fácil digestión. Vea cómo es el tratamiento para esta enfermedad.
5. Piedras en la vesícula
Las piedras en la vesícula se forman debido a la acumulación de calcio y colesterol dentro de la vesícula biliar y pueden producir una infección en esta, llamada colangitis, produciendo ictericia, fiebre superior a 38ºC, dolor fuerte en el abdomen, dolor en la espalda, náuseas, vómitos, diarrea y pérdida del apetito. Ve qué es la colelitiasis y sus principales causas.
Qué hacer: el tratamiento puede hacerse con el uso de medicamentos, cirugía y una dieta adecuada rica en frutas, legumbres, ensaladas y productos integrales.
6. Anemia falciforme
La anemia falciforme es un tipo de anemia hereditaria en que ocurre malformación de los glóbulos rojos, que quedan con su forma alterada, causando deficiencia en el transporte de oxígeno para las células del cuerpo, pudiendo causar ictericia, hinchazón y enrojecimiento de las manos y de los pies, así como dolor en los huesos y en las articulaciones.
Qué hacer: el tratamiento de la anemia falciforme se realiza de acuerdo con la orientación del hematólogo y normalmente incluye el uso de medicamentos y la realización de transfusiones sanguíneas por toda la vida. Conozca más sobre el tratamiento de la anemia falciforme.
7. Talasemia
La talasemia es una enfermedad genética hereditaria de la sangre que causa además de la piel y ojos amarillentos, síntomas como cansancio, anemia, debilidad y retraso en el crecimiento. Vea en qué consiste esta enfermedad.
Qué hacer: la talasemia no tiene cura, sin embargo el tratamiento se realiza de acuerdo con la gravedad de los síntomas y normalmente se llevan a cabo transfusiones sanguíneas y el uso de suplementos de ácido fólico.
8. Anorexia nerviosa
La anorexia nerviosa se caracteriza por la pérdida exagerada y repentina de peso con distorsión de la imagen corporal, siendo común en estas personas la manifestación de piel seca y amarilla, así como pérdida de cabello o cabellos finos y quebradizos.
Qué hacer: el tratamiento incluye terapia de grupo, familiar y de comportamiento, además de acompañamiento nutricional, normalmente con la ingestión de suplementos para eliminar las deficiencias nutricionales.
9. Ingestión excesiva de betacaroteno
El betacaroteno es un antioxidante presente en muchos alimentos, siendo responsable principalmente por mejorar el sistema inmune, además de ayudar a mejorar el bronceado. Por ello, el consumo excesivo de alimentos ricos en betacaroteno, como zanahoria, papaya, calabaza, tomate y brócoli, por ejemplo, pueden llevar a la apariencia amarillenta de la piel. Vea cuáles son los alimentos ricos en betacaroteno.
Qué hacer: la mejor forma de hacer que la piel vuelva a su coloración normal, es disminuyendo el consumo de estos alimentos y buscar otros que tengan las mismas propiedades.
10. Ictericia neonatal
La ictericia neonatal corresponde a la presencia de la piel amarillenta en los bebés en los primeros días de vida y sucede debido a la acumulación de bilirrubina en el torrente sanguíneo, lo cual debe ser tratado en el hospital y, en casos más graves, en la UCI neonatal. Conozca más sobre los síntomas y causas de la ictericia neonatal.
Qué hacer: el tratamiento de la ictericia en el bebé se realiza en el hospital por medio de fototerapia, que consiste en la exposición del bebé a una luz especial durante algunos días con el objetivo de disminuir la concentración sanguínea de la bilirrubina.
11. Paludismo
El paludismo o malaria es una enfermedad causada por el parásito Plasmodium que puede transmitirse a través de la picadura de una hembra de mosquito Anopheles infectada.
Generalmente, los síntomas de la malaria son fiebre alta, dolor de cabeza o muscular o malestar general. Sin embargo, en los casos más graves puede provocar ictericia, dejando la piel amarilla en todo el cuerpo, además de confusión mental o incluso convulsiones.
Qué hacer: el tratamiento contra la malaria debe iniciarse lo más rápido posible, ya que puede progresar gravemente, y generalmente se realiza con medicamentos antipalúdicos recetados por el médico general o infectólogo, como cloroquina o primaquina, por ejemplo. Vea todas las opciones de medicamentos contra el paludismo.
12. Cáncer de hígado o en la vesícula
El cáncer de hígado o de vesícula biliar puede provocar piel amarilla en todo el cuerpo y ojos amarillos, además de otros síntomas como náuseas y vómitos frecuentes, dolor en el lado derecho del abdomen o hinchazón abdominal. Vea cómo identificar los síntomas del cáncer de hígado y del cáncer de vesícula biliar.
Qué hacer: se debe consultar a su médico de cabecera o hepatólogo para que le realicen pruebas y diagnostique el tipo de cáncer y estadio. El tratamiento de estos tipos de cáncer lo lleva a cabo un oncólogo, pudiendo recomendarse, por ejemplo, cirugía, quimioterapia o radioterapia.
13. Cáncer de páncreas
El cáncer de páncreas puede no presentar síntomas en sus primeras etapas, pero a medida que el cáncer avanza puede provocar síntomas como coloración amarillenta de la piel y los ojos, picazón en todo el cuerpo, orina oscura, heces pálidas o pérdida de apetito, por ejemplo. Vea otros síntomas del cáncer de páncreas.
Qué hacer: el tratamiento del cáncer de páncreas lo lleva a cabo un oncólogo y consiste en una cirugía para extirpar la parte afectada del páncreas o todo el páncreas, pudiendo estar indicada también quimioterapia, terapia dirigida y/o radioterapia.
Cuándo acudir al médico
Es importante ir al médico cuando se note la piel amarillenta. Además, es importante estar atento a otros síntomas que pueden indicar problemas en el hígado, vesícula biliar o páncreas, como:
- Fiebre;
- Heces blanquecinas o anaranjadas;
- Orina oscura;
- Debilidad;
- Cansancio excesivo.
El gastroenterólogo y endocrinólogo son los médicos más indicados para orientar el tratamiento de la piel amarilla de acuerdo con la causa, que puede ser tratada por medio de la reeducación alimentaria, medicamentos o cirugía.
