Betacaroteno: qué es, para qué sirve y alimentos

Actualizado en febrero 2024
Evidencia científica

El betacaroteno es un pigmento de color amarillo, naranja o rojizo que pertenece al grupo de los carotenoides, el cual sirve para prevenir el surgimiento de enfermedades cardíacas, problemas de la vista y el cáncer. Además, también favorece al bronceado de la piel cuando se ingieren alimentos ricos en betacaroteno unos días antes de acudir a la playa.

Estos beneficios se deben a que este carotenoide posee un gran poder antioxidante, pues el organismo lo metaboliza y lo convierte en vitamina A, protegiendo a las células del organismo del daño causado por los radicales libres.  Vea otros carotenoides y sus beneficios para la salud.

El betacaroteno se encuentra en las frutas, vegetales y granos integrales, como la zanahoria, el albaricoque y el durazno. Sin embargo, también se encuentra en los vegetales de hoja oscura, que debido a su elevado contenido de clorofila, enmascara la coloración del carotenoide, algunos de ellos son las espinacas y el brócoli, por ejemplo. 

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Para qué sirve 

El betacaroteno por su acción antioxidante sirve para:

1. Proteger la piel

El betacaroteno ayuda a proteger la piel de las quemaduras solares, previene el envejecimiento prematuro de la piel, la formación de arrugas y el cáncer de piel. Esto se debe principalmente a sus potente propiedad antioxidante, el cual ayuda a prevenir el daño que causan los radicales libres en las células de la piel, debido al estrés oxidativo. 

2. Cuidar la salud visual

Por ser precursor de la vitamina A, el consumo de alimentos ricos en betacarotenos ayuda a cuidar la salud visual, pues favorece la producción de diversos pigmentos en la retina que ayudan en la fotorrecepción y en la visión nocturna. Además, previene una enfermedad llamada degeneración macular, la cual está relacionada con la edad, cataratas y ceguera nocturna.

3. Prevenir el cáncer

Algunos estudios [1] indican que la ingestión regular de alimentos ricos en betacaroteno podría ayudar a prevenir algunos tipos de cánceres, como el cáncer de pulmón, cáncer de piel, cáncer bucal y neuroblastoma, por ejemplo, debido a su poder antioxidante, el cual evita el daño que causan los radicales libres a las células, inhibiendo el crecimiento de las células tumorales.

4. Favorecer el bronceado

Los alimentos ricos en betacaroteno ayudan a la piel a broncearse más rápido porque contribuyen en la producción de la melanina que le da coloración a la piel. Para sentir el efecto del betacaroteno en el bronceado, se debe consumir 2 o 3 veces al día estos alimentos, por lo menos 7 días antes de la 1ª exposición solar. Vea cómo broncearse más rápido y de forma segura. 

5. Reducir el riesgo de enfermedades respiratorias

El consumo de alimentos ricos en betacaroteno podría ayudar a prevenir enfermedades respiratorias, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), asma, lesión pulmonar aguda, síndrome de distrés respiratorio y el cáncer de pulmón, debido a que posee propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, además de ayudar a mejorar la función pulmonar.

6. Tratar la protoporfiria eritropoyética

El betacaroteno forma parte del tratamiento en personas que sufren de una enfermedad llamada protoporfiria eritropoyética, una enfermedad hereditaria poco frecuente, en la que la exposición a la luz solar puede dañar la piel, pues esta es severamente sensible a la luz del sol. 

La ingesta de grandes cantidades de betacaroteno, en personas con esta enfermedad, hace con que la sensibilidad al sol vaya disminuyendo progresivamente. No obstante, el médico podrá ir reduciendo la dosis a medida que la sensibilidad vaya mejorando. 

7. Cuidar la salud del corazón

El consumo de betacarotenos ayuda a disminuir el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, se cree que esto pueda deberse a que los carotenoides podrían proteger los vasos sanguíneos de un infarto, además de reducir los niveles de homocisteína, un aminoácido presente en el plasma de la sangre el cual está relacionado con el surgimiento de enfermedades como ACV, enfermedad coronaria o infarto cardíaco.

Lista de alimentos ricos en betacaroteno

En la tabla a continuación se indica los alimentos ricos en betacaroteno y la cantidad que aportan por cada 100 g de alimentos: 

Alimentos ricos en betacaroteno (100 g) Betacaroteno (mcg)
Acerola 2600
Mango 1400
Melón 2200
Sandía 470
Papaya 610
Durazno 330
Guayaba 420
Maracuyá 610
Brócoli 1600
Calabaza 2200
Zanahoria 2900
Col gallega 3800
Jugo de tomate 540
Extracto de tomate 1100
Espinacas 2400
Camote/ Batata dulce/ Boniato 11508

El consumo entre 3 a 5 porciones al día entre vegetales y frutas que contengan betacaroteno, en promedio proporcionan entre 6 a 8 mg de betacaroteno, lo suficiente para obtener todos sus beneficios.

Suplemento de betacaroteno

Además de estar presente en los alimentos, el betacaroteno puede ingerirse como suplemento nutricional en forma de cápsulas, pudiendo ser comprado en las farmacias, tiendas de productos naturales o por internet, debiendo solo ingerirse bajo orientación e indicación del médico o nutricionista.

Por lo general, la dosis de betacaroteno en adultos es 6 a 15 mg por día. En el caso de las personas con protoporfiria eritropoyética, la dosis puede variar entre 30 a 300 mg de betacaroteno al día. 

Exceso de betacaroteno

Cuando el betacaroteno se consume en exceso, tanto en cápsulas como en los alimentos, puede generar una condición llamada carotenemia, que hace que la piel tenga una coloración anaranjada o amarilla. Esta condición suele revertirse y volver a la normalidad con la reducción del consumo de estos alimentos. Vea otras causas de manchas amarillas en la piel.

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