Los calambres pueden aparecer con mayor frecuencia después de los 50, especialmente durante la noche y en músculos como la pantorrilla. Sin embargo, este aumento no se explica únicamente por la falta de magnesio, potasio o agua.
Después de los 50 también se producen cambios progresivos en los nervios y músculos. La pérdida y reorganización de las unidades motoras podría influir en el control muscular, aunque todavía no está demostrado que sea la causa principal de los calambres relacionados con la edad.
No solo faltan minerales: también cambia el control neuromuscular
Un calambre es una contracción muscular involuntaria, repentina y dolorosa. Puede durar desde unos segundos hasta varios minutos y suele dejar la zona sensible durante un tiempo.
La deshidratación y algunas deficiencias nutricionales pueden favorecerlos, pero no explican todos los casos. En la aparición de calambres musculares también pueden intervenir el esfuerzo físico, la inactividad, determinados medicamentos, las alteraciones nerviosas y algunas enfermedades vasculares o metabólicas.
Con el paso de los años cambia la comunicación entre el sistema nervioso y los músculos. Una unidad motora está formada por una neurona especializada, su prolongación nerviosa y todas las fibras musculares que controla. Cuando se activa, esas fibras se contraen de manera coordinada.
Qué encontró un estudio en personas mayores de 60 años
Un estudio publicado en 2020 en la revista Scientific Reports, titulado Association between physical activity and Nocturnal Leg Cramps in patients over 60 years old, analizó a 272 personas mayores de 60 años.
Los investigadores encontraron una asociación entre el sedentarismo y los calambres nocturnos en las piernas. Esto no demuestra que la inactividad sea su única causa, pero indica que mantener cierta actividad física podría formar parte de las medidas preventivas.
El estudio tampoco demostró que la pérdida de unidades motoras provoque directamente los calambres. La edad, el sedentarismo y la reorganización neuromuscular pueden coincidir, por lo que es difícil separar el efecto de cada factor.
Qué ocurre con las unidades motoras al envejecer
Durante el envejecimiento se pierde gradualmente una parte de las neuronas que controlan los músculos. Cada una de estas células recibe el nombre de motoneurona.
Cuando una motoneurona desaparece, algunas fibras musculares quedan temporalmente sin conexión nerviosa. Las neuronas supervivientes pueden crear nuevas ramificaciones y asumir el control de esas fibras. Este proceso se conoce como reinnervación.
Como resultado, quedan menos unidades motoras, pero algunas pasan a controlar un número mayor de fibras. Esta reorganización ayuda a conservar la fuerza, aunque puede reducir la precisión del control muscular y la capacidad para responder ante esfuerzos o cambios rápidos de postura.
La investigación sobre el envejecimiento muscular respalda esta pérdida y reorganización de unidades motoras. No obstante, relacionarla de forma directa con cada episodio de calambre sigue siendo una hipótesis plausible, no una conclusión definitiva.
Por qué no existe una edad exacta para que comiencen
Los 50 años no constituyen una frontera biológica. Los cambios neuromusculares son graduales y dependen del nivel de actividad, la alimentación, las enfermedades presentes y la genética.
Además, la sarcopenia, que consiste en la pérdida progresiva de masa, fuerza y función muscular, no es sinónimo de tener calambres. Una persona puede presentar sarcopenia sin sufrirlos, mientras que otra puede tener calambres frecuentes y mantener una fuerza muscular adecuada.
Entre los factores que pueden aumentar su frecuencia se encuentran:
- Permanecer muchas horas sentado o de pie sin cambiar de posición.
- Realizar un esfuerzo intenso al que el músculo no está acostumbrado.
- Tener menor movilidad en el tobillo o acortamiento de la pantorrilla.
- Usar diuréticos u otros medicamentos capaces de alterar líquidos y electrolitos.
- Presentar neuropatías, problemas lumbares, diabetes o alteraciones circulatorias.
Qué medidas pueden ayudar a reducir los episodios
No existe una única medida eficaz para todas las personas. La estrategia debe adaptarse a la causa probable y al estado general de salud.
- Practicar ejercicios de fuerza adaptados a la capacidad individual.
- Evitar periodos prolongados de inmovilidad durante el día.
- Realizar estiramientos suaves de pantorrillas y parte posterior de los muslos.
- Mantener una hidratación adecuada, especialmente con calor o durante el ejercicio.
- Revisar con un profesional los medicamentos cuando los episodios comienzan tras un cambio de tratamiento.
Tomar magnesio por cuenta propia no siempre resuelve el problema. Puede ser útil cuando existe una deficiencia confirmada, pero los calambres frecuentes en adultos mayores no significan automáticamente que falte este mineral.
Qué hacer durante el calambre y cuándo consultar
Cuando aparece un calambre en la pantorrilla, conviene detener la actividad y estirar el músculo lentamente. Puede ayudar apoyar el talón y dirigir con suavidad la punta del pie hacia la pierna. Caminar unos pasos o masajear la zona también puede aliviar la contracción si resulta seguro hacerlo.
En la guía sobre cómo quitar un calambre se explican otras medidas según la zona afectada. El estiramiento no debe ser brusco ni continuar si aumenta claramente el dolor.
Conviene consultar cuando existe un calambre persistente, los episodios se repiten con mucha frecuencia, interrumpen habitualmente el sueño o se acompañan de debilidad, pérdida de sensibilidad, dolor lumbar, hinchazón, enrojecimiento o aumento de temperatura en una sola pierna.
Este contenido es informativo y no sustituye la valoración de un médico, especialmente cuando los calambres son frecuentes, intensos o aparecen junto con otros síntomas.
