Los dos alivian la nariz, pero no atacan el mismo problema. Los antihistamínicos bloquean la sustancia que desencadena la reacción alérgica y calman los estornudos, el picor y el goteo. Los descongestionantes cierran los vasos de la mucosa y desatascan la nariz, sin tocar la alergia de fondo. Confundirlos lleva a tomar el fármaco equivocado durante días o a sumar dos que no hacían falta.
¿Qué hace cada uno dentro de la nariz?
Cuando el sistema inmunitario reconoce un alérgeno como el polen o los ácaros, libera histamina. Esa sustancia dilata los vasos, estimula las terminaciones nerviosas y provoca picor, estornudos en salva, moco líquido y ojos llorosos. Los antihistamínicos ocupan los receptores donde la histamina actuaría y cortan esa cascada.
Los descongestionantes trabajan por otra vía. Actúan sobre los receptores adrenérgicos de los vasos sanguíneos nasales y provocan vasoconstricción, lo que reduce la hinchazón de la mucosa y abre el paso del aire. No calman el picor ni los estornudos, y no modifican en absoluto la respuesta alérgica. Por eso la congestión nasal es el único síntoma en el que destacan.
¿Qué observó la ciencia con estos fármacos al volante?
Los antihistamínicos clásicos atraviesan la barrera hematoencefálica y producen somnolencia. Un equipo de la Universidad de Iowa quiso medir hasta qué punto eso afecta a la conducción real. Reunió a 40 conductores con rinitis alérgica estacional y los evaluó en un simulador de alta fidelidad tras tomar difenhidramina, fexofenadina, alcohol hasta un 0,1% en sangre o placebo, en semanas distintas.
Según una investigación publicada en Annals of Internal Medicine en 2000, el antihistamínico clásico produjo peor conducción que el propio alcohol, mientras que el de segunda generación se comportó como el placebo. El hallazgo más inquietante fue otro: la sensación subjetiva de sueño no predijo el deterioro. Los participantes conducían peor sin notarse especialmente adormilados.
¿Para qué síntoma sirve cada uno?
Elegir bien empieza por identificar qué molesta más. Esta es la correspondencia habitual, siempre a título orientativo:
- Estornudos repetidos, picor de nariz, ojos o paladar: territorio del antihistamínico.
- Moco líquido y transparente, típico de la rinitis alérgica: responde bien al antihistamínico.
- Nariz taponada sin picor, frecuente en el catarro común: el descongestionante alivia más.
- Urticaria, habones y picor en la piel: solo el antihistamínico tiene efecto.
- Congestión persistente por alergia: la primera línea suele ser el corticoide nasal, no ninguno de los dos.
- Nariz seca y costras: el suero fisiológico y los lavados nasales resuelven más que cualquier pastilla.
¿Por qué el spray descongestionante no debe pasar de unos días?
Los aerosoles con oximetazolina o xilometazolina funcionan en minutos y esa eficacia genera dependencia rápida. Pasados tres o cinco días de uso continuado, la mucosa responde con un efecto rebote: se hincha más al desaparecer el fármaco, la persona vuelve a aplicarlo y el círculo se cierra. Ese cuadro tiene nombre propio, rinitis medicamentosa, y a veces requiere semanas para revertirse.
Los descongestionantes orales, como la pseudoefedrina o la fenilefrina, no producen rebote pero actúan sobre todo el sistema circulatorio. Pueden subir la tensión arterial, acelerar el pulso, provocar insomnio y nerviosismo. Las agencias reguladoras europeas revisaron su seguridad y desaconsejan su uso con hipertensión mal controlada o enfermedad renal grave.
¿Quién debe consultar antes de tomarlos?
Que se vendan sin receta no los convierte en inocuos, y hay perfiles en los que la precaución es alta:
- Personas con hipertensión, arritmias, cardiopatía o hipertiroidismo, por los descongestionantes orales.
- Hombres con hiperplasia benigna de próstata y personas con glaucoma de ángulo cerrado, por el efecto anticolinérgico de los antihistamínicos clásicos.
- Mayores de 65 años, en quienes esos fármacos aumentan el riesgo de confusión, retención urinaria y caídas.
- Niños pequeños, en los que los descongestionantes no están recomendados y el suero fisiológico es la opción de partida.
- Embarazo y lactancia, donde la elección se consulta siempre.
- Quien toma antidepresivos, ansiolíticos o conduce a diario por trabajo.
Merece la pena repasar los tipos de antihistamínicos disponibles antes de comprar el primero que recomiende un anuncio, porque las diferencias entre generaciones son grandes.
Cuándo conviene acudir al médico
Los preparados anticatarrales combinan varios principios activos, así que sumarlos a otro medicamento suelto duplica dosis sin que nadie se dé cuenta. Conviene consultar si la congestión dura más de diez días, si el moco se vuelve espeso y verdoso con fiebre y dolor facial, si aparece pitido al respirar o falta de aire, si un solo lado permanece taponado durante semanas, o si el alivio solo llega usando el spray a diario. Tampoco es normal necesitar antihistamínicos todo el año sin diagnóstico: una consulta con el alergólogo permite identificar el desencadenante y valorar tratamientos de fondo.
Esta información tiene finalidad divulgativa y no sustituye la indicación de un médico o farmacéutico. Consulta antes de iniciar, combinar o prolongar cualquiera de estos tratamientos.
