Casi todos los botiquines españoles guardan las dos cajas, y muchas veces se eligen al azar según lo que quede en casa. Son fármacos distintos, con mecanismos distintos y con riesgos distintos. El paracetamol actúa sobre el dolor y la fiebre; el ibuprofeno hace lo mismo y además reduce la inflamación, a cambio de más precauciones. Saber cuál encaja en cada situación no equivale a decidirlo por cuenta propia.
¿En qué se diferencian los dos fármacos?
El paracetamol actúa principalmente en el sistema nervioso central. Baja la fiebre y alivia el dolor, pero no reduce de forma relevante la inflamación de un tejido. No irrita el estómago y se metaboliza en el hígado, órgano que marca su principal límite de seguridad.
El ibuprofeno pertenece a los antiinflamatorios no esteroideos. Bloquea unas enzimas llamadas ciclooxigenasas y frena la producción de prostaglandinas, sustancias implicadas en el dolor, la fiebre y la inflamación. Esas mismas prostaglandinas protegen la mucosa gástrica y regulan el flujo sanguíneo renal, de ahí que sus efectos adversos digestivos y renales sean más frecuentes.
¿Qué observó la ciencia sobre el paracetamol en el dolor de espalda?
Durante años las guías clínicas situaron el paracetamol como primera opción para el dolor lumbar y la artrosis. Un equipo australiano revisó trece ensayos aleatorizados con placebo para comprobar si esa recomendación se sostenía, midiendo dolor, discapacidad y efectos adversos.
Según una investigación publicada en The BMJ en 2015, el fármaco resultó ineficaz frente al dolor lumbar y aportó en la artrosis de cadera y rodilla un beneficio pequeño, sin relevancia clínica para el paciente. El trabajo también detectó casi cuatro veces más alteraciones en las pruebas hepáticas, aunque el significado clínico de ese hallazgo quedó abierto. Esos resultados llevaron a revisar varias guías, no a retirar el medicamento.
¿Cuándo suele encajar mejor cada uno?
La elección depende del origen del dolor y del perfil de la persona, y esa valoración corresponde al médico o al farmacéutico. A grandes rasgos, así se reparten:
- Fiebre y dolor de cabeza sin inflamación de por medio, donde el paracetamol suele ser la primera opción.
- Dolor menstrual, dental o de garganta con inflamación, situaciones en las que el antiinflamatorio suele rendir más.
- Esguinces, tendinitis y golpes con hinchazón visible.
- Personas con antecedentes de úlcera, gastritis o hemorragia digestiva, donde se evita el antiinflamatorio.
- Embarazo, sobre todo en el tercer trimestre, etapa en la que el ibuprofeno está contraindicado.
- Tratamiento anticoagulante o problemas renales, que también desaconsejan los antiinflamatorios.
¿Qué precauciones tiene cada uno?
Que se vendan sin receta no significa que sean inocuos. Estos son los puntos que más problemas causan en la práctica:
- Superar la dosis máxima diaria de paracetamol daña el hígado, y ese margen es más estrecho de lo que muchos creen.
- Los preparados para el resfriado suelen llevar paracetamol oculto, así que sumarlos a un comprimido suelto lleva fácilmente a la sobredosis.
- El alcohol multiplica la toxicidad hepática de este analgésico.
- El ibuprofeno puede provocar úlcera o sangrado digestivo, sobre todo en mayores de 65 años y con uso prolongado.
- También sube la tensión arterial y reduce el efecto de algunos antihipertensivos.
- Su uso continuado en dosis altas se asocia a mayor riesgo cardiovascular, motivo de advertencias de las agencias reguladoras.
- Tomar analgésicos más de diez días al mes puede generar cefalea por abuso de medicación.
¿Se pueden combinar o alternar?
Existen presentaciones que combinan ambos principios activos y pautas de alternancia que se usan en determinadas situaciones, pero no son un recurso doméstico para cualquier molestia. La pauta, la dosis y el intervalo los define un profesional, porque combinar duplica las precauciones de los dos fármacos en lugar de anularlas.
Antes de tomar cualquier decisión conviene revisar cómo se usa el paracetamol con ibuprofeno y consultarlo en la farmacia, sobre todo si hay otros tratamientos en marcha. El farmacéutico puede revisar las interacciones en el momento y sin cita previa.
Cuándo dejar de automedicarse
El límite habitual está en tres días de fiebre o cinco de dolor sin mejoría en adultos, y menos en niños. Hay señales que exigen consulta inmediata: dolor abdominal intenso, heces negras o con sangre, vómitos con aspecto de poso de café, dificultad para respirar, erupción cutánea tras tomar el fármaco, o un dolor de cabeza brusco y muy intenso. Tampoco es normal necesitar analgésicos a diario durante semanas, porque eso suele indicar un problema de fondo que el medicamento solo enmascara. Y en niños, embarazadas, mayores con varios tratamientos o personas con enfermedad renal, hepática o cardíaca, la elección siempre se consulta antes.
Este contenido tiene finalidad informativa y no sustituye la indicación de un médico o farmacéutico. No inicies, combines ni prolongues ningún tratamiento analgésico sin consultarlo antes con un profesional sanitario.
