Aceite de palma: para qué sirve y cómo usar

El aceite de palma es un aceite vegetal obtenido del fruto de la palmera conocida como palma aceitera, cuyo nombre científico es Elaeis guineensis y se utiliza en la elaboración de productos como chocolates y helados.

Este aceite puede aportar algunos beneficios para la salud cuando se consume con moderación, ya que contiene compuestos que ayudan a mantener la salud de la piel, el cabello y el cerebro.

Sin embargo, debido a su alto contenido de grasas saturadas, el consumo excesivo de aceite de palma puede ser perjudicial para la salud, ya que puede aumentar los niveles de colesterol total y del colesterol “malo” (LDL) en la sangre, elevando el riesgo de enfermedades cardíacas.

¿El aceite de palma es malo?

Cuando se consume en grandes cantidades, el aceite de palma puede ser malo para la salud.

Esto se debe a que es rico en grasas saturadas, un tipo de grasa que puede elevar los niveles de colesterol total y del colesterol “malo” (LDL) en la sangre, aumentando el riesgo de enfermedades cardiovasculares como infarto, derrame cerebral y aterosclerosis.

Además, durante el proceso de refinamiento del aceite de palma a altas temperaturas, superiores a 200 °C, pueden formarse compuestos como los ésteres de 3-MCPD y glicidol, sustancias clasificadas como “posiblemente cancerígena” y “probablemente cancerígena” para los humanos.

Para qué sirve y beneficios

Los principales beneficios del aceite de palma para la salud son:

1. Mantiene la salud de la piel y el cabello

El aceite de palma es rico en vitamina E, un nutriente con acción antioxidante que, cuando el aceite no se somete a altas temperaturas, ayuda a mantener la salud de la piel.

Esto se debe a que contribuye a preservar su integridad y firmeza, además de ayudar a prevenir el envejecimiento prematuro, la aparición de arrugas y los daños causados por los rayos UV.

Asimismo, el aceite de palma puede favorecer la salud del cabello, ya que ayuda a mantener la función de las fibras capilares y a mejorar la circulación sanguínea en el cuero cabelludo, lo que contribuye a que el cabello crezca más fuerte y con brillo.

2. Ayuda a mantener la salud del cerebro

El aceite de palma puede contribuir a mantener la salud del cerebro, ya que las grasas cumplen un papel importante en el mantenimiento de la estructura y la función de las membranas de las células del sistema nervioso.

Además, este aceite también es rico en vitamina E, un nutriente con acción antioxidante que puede ayudar a proteger las células y ofrecer soporte general a la función cerebral.

3. Podría aumentar el colesterol “bueno”

Algunos estudios sugieren que el consumo de aceite de palma podría aumentar ligeramente los niveles de colesterol “bueno” (HDL) en la sangre, en comparación con las grasas trans.

Sin embargo, las investigaciones también indican que este aumento del HDL podría no ser suficiente para compensar el posible incremento del colesterol “malo” (LDL), por lo que pequeños cambios en el HDL podrían no tener un impacto significativo en la reducción del riesgo cardiovascular.

Información nutricional 

La siguiente tabla indica el valor nutricional por cada 100 g de aceite de palma:

El consumo de aceite de palma debe ser moderado y en pequeñas cantidades, formando parte de una alimentación equilibrada y acompañada de actividad física regular.

Cómo usar 

El aceite de palma tiene un sabor intenso y un color naranja-rojizo, y se utiliza tanto en la cocina para preparar frituras, guisos, salsas y platillos tradicionales gracias a su estabilidad a altas temperaturas, como crudo para aderezar ensaladas.

Además, en la industria, se usa ampliamente en la elaboración de margarinas, pasteles, galletas, helados y chocolates.

Sin embargo, su consumo debe ser ocasional y moderado, sin reemplazar aceites vegetales ricos en grasas insaturadas como soya, canola, maíz o aceite de oliva. Vea cuáles son los beneficios del aceite de oliva para la salud. 

La Organización Mundial de la Salud recomienda que las grasas saturadas no superen el 10% del valor calórico diario, lo que equivale a unas 2 cucharadas de aceite de palma en una dieta de 2,000 calorías.

De dónde sale el aceite de palma

El aceite de palma se obtiene a partir de la trituración de los frutos de una palmera originaria de África, siendo Malasia e Indonesia los principales productores, responsables de más del 80% de la producción mundial.

Para extraerlo, los frutos se seleccionan y se cocinan con agua o vapor, lo que permite separar la pulpa de la semilla. Posteriormente, la pulpa se comprime para liberar el aceite, que conserva el color anaranjado característico del fruto.

Antes de su venta, el aceite suele someterse a un proceso de refinación que elimina gran parte de su contenido de vitaminas A y E, el cual se realiza para mejorar sus características organolépticas, como olor, color y sabor, y para hacerlo más estable al freír los alimentos.