La apnea del sueño es un trastorno más común de lo que parece y que muchas veces pasa desapercibido durante años. Se caracteriza por interrupciones de la respiración mientras se duerme, que fragmentan el descanso sin que la persona sea consciente. Conocer sus causas, síntomas y tratamiento ayuda a detectarla a tiempo y a cuidar tanto el sueño como la salud general.
¿Qué es la apnea del sueño?
La apnea del sueño es un trastorno en el que se producen pausas en la respiración repetidas durante la noche. Cada pausa puede durar unos segundos y repetirse muchas veces por hora, reduciendo el oxígeno que llega al cuerpo.
El tipo más frecuente es la apnea obstructiva, en la que las vías respiratorias se estrechan o se cierran al relajarse los músculos de la garganta. Existe también una forma central, menos común, en la que el cerebro no envía bien la señal de respirar.
¿Qué dice la ciencia sobre su frecuencia?
Es un problema que afecta a muchísimas personas. Según la revista The Lancet Respiratory Medicine, en 2019, cerca de 936 millones de adultos en el mundo tienen apnea obstructiva del sueño, lo que la convierte en un trastorno muy frecuente.
Buena parte de esas personas no está diagnosticada, porque los síntomas ocurren mientras duermen. Uno de los más llamativos son los ronquidos, que muchas veces avisan de que algo no va bien.
¿Cuáles son sus causas?
La apnea suele aparecer cuando algo dificulta el paso del aire por las vías respiratorias durante el sueño. Los factores más habituales son:
- El sobrepeso y la grasa acumulada alrededor del cuello.
- Las amígdalas grandes, la lengua voluminosa o una mandíbula pequeña.
- La congestión nasal crónica o los problemas de tabique.
- El consumo de alcohol o sedantes, que relajan la garganta.
- La edad, el sexo masculino y los antecedentes familiares.
Muchas veces se combinan varios de estos factores, y algunos, como el peso o el alcohol, se pueden modificar.
¿Qué síntomas produce?
Como ocurre durante el sueño, la apnea suele detectarse por sus consecuencias durante el día o por lo que observa quien duerme al lado:
- Los ronquidos fuertes y las pausas o ahogos al respirar por la noche.
- La somnolencia diurna y el cansancio pese a haber dormido las horas.
- El dolor de cabeza al despertar y la boca seca por la mañana.
- La dificultad para concentrarse, la irritabilidad y los despertares para orinar.
Cuando estos síntomas se repiten, conviene comentarlos con un médico aunque parezcan poco importantes.
¿Cómo se diagnostica y se trata?
El diagnóstico se confirma con un estudio del sueño, que registra la respiración, el oxígeno y otros datos mientras se duerme, en el hospital o en casa. A partir de ahí, el tratamiento depende de la gravedad.
La opción más eficaz en los casos moderados y graves es la CPAP, un dispositivo que mantiene la vía aérea abierta con aire a presión. También ayudan bajar de peso, evitar el alcohol por la noche, dormir de lado, los dispositivos dentales y, en algunos casos, la cirugía. Tratarla es importante, porque la apnea no tratada se asocia con la hipertensión arterial y otros problemas del corazón.
Un descanso que conviene cuidar
La apnea del sueño es frecuente, tratable y, sobre todo, importante de detectar, porque afecta al descanso y a la salud del corazón a largo plazo. Prestar atención a los ronquidos fuertes, la somnolencia y las pausas al respirar, y consultar con un médico ante estas señales, es la mejor forma de recuperar un sueño reparador.
Este contenido tiene una finalidad únicamente informativa y no reemplaza la orientación de un profesional de la salud. Ante ronquidos fuertes, somnolencia excesiva o sospecha de apnea del sueño, lo más recomendable es consultar a un médico para recibir un diagnóstico adecuado.
