El colesterol elevado no produce ningún síntoma mientras se deposita en la pared de las arterias, y ese proceso puede durar veinte o treinta años. Cuando aparece la primera manifestación, la placa ya lleva mucho tiempo formándose. Conocer cómo funciona ese mecanismo ayuda a entender por qué el control temprano importa tanto.
¿Cómo se forma la placa en la arteria?
Las partículas de LDL circulan por la sangre y, cuando su concentración es alta, algunas atraviesan la capa que recubre la arteria por dentro y quedan retenidas bajo ella. Allí se oxidan y activan una respuesta inflamatoria: los macrófagos acuden a retirarlas, se cargan de lípidos y se transforman en las llamadas células espumosas.
Ese depósito crece poco a poco y forma la placa de ateroma, que estrecha el conducto. El riesgo mayor no es el estrechamiento en sí, sino que la placa se rompa. Al hacerlo, se forma un coágulo que puede ocluir la arteria en cuestión de minutos.
¿Qué dice la evidencia sobre el LDL?
Un panel de expertos de la Sociedad Europea de Aterosclerosis revisó tres tipos de evidencia distintos para determinar si la relación entre el LDL y la enfermedad arterial es solo una asociación o una causa.
Según el documento de consenso publicado en el European Heart Journal en 2017, que reunió metaanálisis de más de 200 estudios de cohorte, estudios de aleatorización mendeliana y ensayos clínicos con más de dos millones de participantes, existe una relación causal y dosis dependiente entre el LDL y la enfermedad arterial. Los autores subrayan un matiz relevante: lo que determina el riesgo es la exposición acumulada a lo largo de los años, no solo la cifra actual.
Los factores que elevan el colesterol
Algunos dependen de hábitos y otros no, y distinguirlos evita culpabilizaciones innecesarias:
- Grasas saturadas y trans, presentes en bollería, embutidos y precocinados;
- Dieta pobre en fibra, legumbre, fruta y verdura;
- Sedentarismo y exceso de grasa abdominal;
- Tabaco, que además oxida las partículas de LDL;
- Alcohol en consumo elevado, sobre todo por los triglicéridos;
- Genética, con la hipercolesterolemia familiar como causa más importante;
- Hipotiroidismo, enfermedad renal, diabetes y menopausia;
- Algunos fármacos, como los corticoides o ciertos diuréticos.
La hipercolesterolemia familiar merece atención especial porque afecta a una de cada 250 personas y suele estar sin diagnosticar. Se sospecha cuando hay cifras muy altas desde joven o antecedentes de infarto precoz en la familia.
¿Qué complicaciones pueden aparecer?
Ninguna es inevitable, y todas se vuelven mucho menos probables con un buen control mantenido:
- Angina de pecho e infarto de miocardio;
- Ictus isquémico por placas en las arterias carótidas;
- Arteriopatía periférica, con dolor en las piernas al caminar que cede al parar;
- Aneurisma de aorta;
- Enfermedad renal por afectación de las arterias renales;
- Disfunción eréctil, a menudo una de las primeras señales vasculares en hombres.
La alimentación es la primera palanca y actúa por dos vías: retirando grasas saturadas y sumando fibra soluble, que atrapa ácidos biliares en el intestino. Revisar los alimentos con más fibra por ración ayuda a organizar la compra con ese objetivo.
Hábitos y seguimiento van juntos
Las medidas con más respaldo son conocidas: sustituir grasas saturadas por aceite de oliva virgen extra, frutos secos y pescado azul, sumar legumbres y avena, moverse al menos 150 minutos semanales, dejar el tabaco y moderar el alcohol. Estos cambios mueven el LDL entre un 5% y un 15% en la mayoría de las personas, y su efecto se ve en una analítica a los tres meses. En quien tiene una hipercolesterolemia familiar o ya ha sufrido un evento cardiovascular, la dieta sola no alcanza los objetivos, y ahí entran las estatinas y otros fármacos.
El error más común es suspender el tratamiento cuando la analítica mejora. Esa cifra normal es el resultado del fármaco, así que al retirarlo el LDL vuelve a su punto de partida en pocas semanas. También conviene recordar que el objetivo no es igual para todos: en una persona de bajo riesgo se sitúa en torno a 115 mg/dL, y en quien ya tiene enfermedad cardiovascular establecida baja bastante más. Por eso el mismo número puede ser aceptable en un caso y motivo de tratamiento en otro, y por eso la interpretación corresponde al médico junto al resto de la historia clínica.
Este contenido tiene finalidad informativa y no sustituye la evaluación de un profesional sanitario. No inicies ni suspendas tratamiento hipolipemiante sin consultarlo con tu médico.
