El hígado tiene una reserva funcional y una capacidad de regeneración fuera de lo común, y esa es justamente la razón por la que puede dañarse durante años sin dar un solo aviso. Cuando aparecen el cansancio persistente o el tono amarillento de la piel, el proceso lleva tiempo en marcha. Por eso el diagnóstico depende de análisis y no de sensaciones.
¿Por qué el hígado avisa tan tarde?
Funciona como el laboratorio químico del organismo: filtra la sangre, metaboliza los medicamentos, fabrica proteínas, almacena glucosa y produce la bilis. Puede perder una parte considerable de su tejido útil y seguir cubriendo todas esas tareas con las células que quedan en pie.
Además, su interior carece de terminaciones nerviosas de dolor. Solo duele la cápsula que lo envuelve cuando el órgano se inflama y se distiende, de ahí esa molestia sorda bajo las costillas derechas que algunos describen. Mientras tanto, el daño avanza en forma de fibrosis, tejido cicatricial que va sustituyendo al tejido sano.
Lo que revelaron los investigadores sobre la causa más extendida
La causa que más ha crecido no es la que suele venir a la cabeza. Según una revisión sistemática con metaanálisis publicada en Hepatology en 2023, que reunió 92 estudios poblacionales con más de nueve millones de personas, la acumulación de grasa en el hígado afecta a cerca del 30% de la población mundial.
Y la tendencia sube: los mismos datos muestran un salto desde el 25% en el periodo 1990-2006 hasta el 38% en 2016-2019, con una cifra en torno al 25% en Europa occidental. Se trata de un problema ligado al peso, a la diabetes tipo 2 y al síndrome metabólico, no a la bebida.
¿Qué otras causas hay detrás?
El daño hepático llega por varias vías, y en la práctica muchas se suman entre sí:
- El alcohol, que sigue siendo una causa principal de cirrosis y cuyo efecto depende de la cantidad y de los años acumulados
- Las hepatitis virales B y C, capaces de pasar décadas sin síntomas y que hoy tienen tratamiento
- Los medicamentos, con el paracetamol a dosis altas a la cabeza, además de ciertos antibióticos, antituberculosos y productos de herbolario
- Las enfermedades autoinmunes, como la hepatitis autoinmune o la colangitis biliar primaria
- La hemocromatosis, un trastorno hereditario que acumula hierro
- La enfermedad de Wilson, que acumula cobre
- La obstrucción de la vía biliar por cálculos o tumores
¿Qué señales conviene tener en el radar?
Casi todas son tardías o poco específicas, así que sirven para pedir cita, nunca para diagnosticar por cuenta propia:
- Cansancio persistente que no mejora con el descanso
- Coloración amarillenta de la piel y del blanco de los ojos
- Orina muy oscura acompañada de heces claras
- Picor generalizado sin lesiones visibles en la piel
- Hinchazón del abdomen o de las piernas
- Moretones que salen con facilidad o sangrado de encías
- Molestia sorda bajo las costillas del lado derecho
- Náuseas, falta de apetito o pérdida de peso sin explicación
La causa más frecuente suele responder bien cuando se detecta pronto. Aquí puedes revisar cómo se aborda el hígado graso y qué cambios se recomiendan.
¿Por qué cambió el nombre del hígado graso?
No es un cambio burocrático. Según el consenso multisociedad publicado en el Journal of Hepatology en 2023, elaborado por las principales asociaciones hepatológicas del mundo, el término hígado graso no alcohólico se sustituyó por esteatosis hepática asociada a disfunción metabólica, conocida internacionalmente por las siglas MASLD.
El cambio hace dos cosas útiles. Deja de definir la enfermedad por lo que no es y exige que exista al menos un factor de riesgo cardiometabólico, como perímetro abdominal aumentado, glucosa elevada, tensión alta o alteración de los lípidos. Además crea una categoría intermedia para quienes suman grasa hepática y un consumo de alcohol considerable, una combinación muy habitual en la consulta real.
¿Qué pruebas confirman el estado del órgano?
La primera es una analítica corriente. Las transaminasas ALT y AST señalan inflamación, la GGT y la fosfatasa alcalina orientan hacia la vía biliar, y la bilirrubina explica el tono amarillento de la piel. Conviene un matiz importante: unas transaminasas normales no descartan una enfermedad hepática avanzada, así que el estudio se completa con la albúmina y la coagulación, que reflejan la función real del órgano, y con una ecografía abdominal. A partir de ahí el médico puede calcular índices como el FIB-4, que combina edad, plaquetas y transaminasas para estimar el riesgo de fibrosis, y solicitar una elastografía, una prueba indolora que mide la rigidez del tejido. La parte esperanzadora es que en las fases iniciales el daño revierte: una reducción moderada del peso corporal mejora la inflamación en la esteatosis metabólica, y dejar el alcohol o tratar una hepatitis C cambia el pronóstico por completo.
Este contenido tiene finalidad divulgativa y no sustituye la valoración de un profesional sanitario. Si tienes factores de riesgo o alguno de estos síntomas, consulta con tu médico para que indique los análisis adecuados.
