Médula ósea: qué es, dónde está y función

La médula ósea es un tejido blando y esponjoso que se encuentra en el interior de muchos huesos y cuya función principal es producir glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas mediante un proceso llamado hematopoyesis.

Este tejido se clasifica en dos tipos según su composición y función, la médula ósea roja, encargada de producir las células sanguíneas, y la amarilla, compuesta principalmente por tejido graso, cuya proporción y distribución varían con la edad.

Algunas enfermedades, como la anemia aplásica, las leucemias y el mieloma múltiple, pueden alterar su funcionamiento y requieren una evaluación mediante análisis de sangre y, cuando es necesario, pruebas específicas, como el aspirado y la biopsia de médula ósea.

Dónde está ubicada

La médula ósea se encuentra en el interior de muchos huesos, dentro de unas cavidades llamadas cavidades medulares.

En las personas adultas, se localiza principalmente en la pelvis, las vértebras, las costillas y el esternón, así como en los extremos de algunos huesos largos, como el fémur y el húmero.

Para qué sirve y función

La principal función de la médula ósea roja es producir continuamente las células sanguíneas mediante un proceso llamado hematopoyesis.

Para ello, cuenta con células madre hematopoyéticas, que pueden multiplicarse y dar origen a los distintos tipos de células sanguíneas.

Estas células dan origen a tres componentes principales, los glóbulos rojos, que transportan oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos, los glóbulos blancos, que ayudan a combatir infecciones, y las plaquetas, que participan en la coagulación de la sangre y ayudan a detener los sangrados.

Por eso, la médula ósea es fundamental para que el organismo reciba el oxígeno que necesita, pueda defenderse de las infecciones y controle las hemorragias.

¿Qué pasa si la médula ósea no funciona bien?

Cuando la médula ósea no produce suficientes células sanguíneas, pueden aparecer diferentes signos y síntomas, según el tipo de célula que se encuentre disminuido.

Entre las manifestaciones más frecuentes se encuentran el cansancio, la palidez, la fiebre, las infecciones frecuentes o prolongadas, los moretones sin causa evidente y los sangrados fáciles.

Estos síntomas no indican necesariamente una enfermedad de la médula ósea, ya que pueden tener otras causas y, además, algunas alteraciones medulares no provocan molestias al inicio y solo se detectan mediante un análisis de sangre.

Tipos de médula ósea

Existen dos tipos principales de médula ósea, la roja y la amarilla, que se diferencian por su composición y función.

La proporción de médula ósea roja y amarilla varía con la edad y las condiciones del organismo, por lo que, cuando aumenta la necesidad de producir células sanguíneas, parte de la médula amarilla puede transformarse nuevamente en roja mediante un proceso fisiológico llamado reconversión medular.

Enfermedades que afectan la médula ósea

Las enfermedades de la médula ósea pueden disminuir, aumentar o alterar la producción y el desarrollo de las células sanguíneas, entre las que se encuentran las siguientes:

• Anemia aplásica: ocurre cuando la médula ósea deja de producir suficientes células sanguíneas, lo que puede provocar anemia, infecciones y sangrados;
• Leucemia: son tipos de cáncer que afectan las células formadoras de sangre y pueden interferir en la producción normal de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas;
• Mieloma múltiple: es un tipo de cáncer que afecta las células plasmáticas, un tipo de glóbulo blanco que se encuentra en la médula ósea;
• Síndromes mielodisplásicos: se caracterizan porque la médula ósea produce células sanguíneas de forma ineficaz, lo que puede provocar recuentos bajos de células sanguíneas o la presencia de células anormales;
• Infiltración por linfomas u otros cánceres: ocurre cuando las células cancerosas se extienden hasta la médula ósea y alteran su funcionamiento.

Además, algunos medicamentos, como los utilizados en la quimioterapia, y ciertas enfermedades inmunitarias o hereditarias pueden afectar el funcionamiento de la médula ósea, por lo que es importante identificar la causa para determinar la evolución y el tratamiento adecuados.

Cáncer de médula ósea

El cáncer de médula ósea no corresponde a una sola enfermedad, sino a un grupo de cánceres que afectan las células que se encuentran en su interior o que se originan en otros órganos y se extienden hasta ella.

Entre los principales tipos se encuentran las leucemias, que provocan la multiplicación descontrolada de células sanguíneas anormales, el mieloma múltiple, que afecta las células plasmáticas; y algunos linfomas, que pueden extenderse hasta la médula ósea.

Cuando las células cancerosas ocupan el espacio de las células sanas, pueden dificultar la producción normal de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas, lo que favorece la aparición de anemia, infecciones frecuentes y sangrados.

Cómo se diagnostican las enfermedades

El diagnóstico de las enfermedades de la médula ósea se realiza mediante las siguientes pruebas:

1. Hemograma completo

La evaluación de la médula ósea suele comenzar con un hemograma completo, un análisis realizado a partir de una muestra de sangre que permite medir las cantidades de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.

Estos valores pueden estar disminuidos o elevados en enfermedades como la anemia aplásica, las leucemias y los síndromes mielodisplásicos.

2. Frotis de sangre

El frotis de sangre es una prueba de laboratorio que permite observar las células sanguíneas al microscopio.

Para realizarla, se coloca una pequeña gota de sangre sobre un portaobjetos, se extiende formando una capa fina, se tiñe con colorantes especiales y se examina al microscopio para evaluar el tamaño, la forma y el aspecto de los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas.

3. Aspirado de médula ósea

El aspirado de médula ósea es un procedimiento que permite obtener una muestra líquida de la médula ósea para analizar las células que la componen.

Para realizarlo, se aplica anestesia local en la zona, generalmente en la parte posterior del hueso de la cadera, y se introduce una aguja especial hasta llegar al interior del hueso.

A continuación, se extrae una pequeña cantidad de médula ósea mediante una jeringa para examinarla en el laboratorio.

4. Biopsia de médula ósea

La biopsia de médula ósea es un procedimiento que permite obtener un pequeño fragmento de tejido para examinar su estructura y la distribución de las células.

Para realizarla, se aplica anestesia local en la zona, generalmente en la parte posterior del hueso de la cadera, y se introduce una aguja especial en el interior del hueso para extraer una pequeña muestra de tejido.

Al igual que el aspirado, se realiza con anestesia local y, cuando es necesario, sedación, y ambos procedimientos pueden llevarse a cabo durante la misma intervención para obtener muestras complementarias de la médula ósea.

5. Estudios genéticos e inmunológicos

En algunos casos, se realizan estudios genéticos e inmunológicos en las muestras de sangre o de médula ósea para identificar alteraciones en las células.

Los estudios genéticos permiten detectar cambios en los cromosomas o en el ADN, mientras que los inmunológicos analizan las proteínas presentes en la superficie de las células para determinar a qué tipo pertenecen y si presentan características anormales.

Los resultados de estas pruebas se interpretan junto con el hemograma, los síntomas y la historia clínica, ya que ningún hallazgo aislado suele ser suficiente para confirmar una enfermedad.

Trasplante de médula ósea

El trasplante de médula ósea, también llamado trasplante de células madre hematopoyéticas, es un procedimiento que permite recuperar la producción de células sanguíneas sanas mediante la administración de células madre capaces de formar glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.

Se realiza cuando la médula ósea está dañada o no funciona correctamente, como ocurre en enfermedades como la leucemia, los linfomas, el mieloma múltiple y la anemia aplásica grave, o cuando es necesario administrar tratamientos intensivos que destruyen sus células.

Para realizarlo, primero se obtienen células madre sanas, que pueden proceder de la propia persona, de un donante compatible o de un gemelo idéntico, según el tipo de trasplante

Después, se administra quimioterapia y, en algunos casos, radioterapia para eliminar las células enfermas y preparar la médula ósea. 

Por último, las células madre se introducen por vía intravenosa, a través de un catéter, para que lleguen a los huesos, se multipliquen y comiencen a producir nuevas células sanguíneas.