Licopeno: qué es, para qué sirve y en qué alimentos se encuentra

El licopeno es un pigmento natural del grupo de los carotenoides que da el color rojo, naranja o amarillo a frutas y verduras como el tomate, la sandía, la guayaba y los pimientos rojos. Como el cuerpo humano no puede producirlo, debe obtenerse a través de la dieta.

Este compuesto actúa como un potente antioxidante, ayuda a reducir la inflamación, protege los vasos sanguíneos, mejora la función metabólica y cerebral, refuerza la salud ósea y cutánea, y contribuye a prevenir el crecimiento de células dañinas.

Se puede incorporar licopeno mediante la dieta, consumiendo alimentos que lo contienen, o a través de suplementos nutricionales en cápsulas o multivitamínicos. Cuando se consumen en los alimentos, su absorción mejora si se cocinan y se combinan con grasas saludables, lo que facilita que el cuerpo aproveche sus propiedades antioxidantes.

Para qué sirve

El licopeno aporta diversos beneficios para la salud, entre los que se destacan:

1. Disminuye el riesgo de cáncer

Algunos estudios científicos han demostrado que el consumo regular de alimentos ricos en licopeno puede ayudar a disminuir el riesgo de algunos tipos de cáncer, principalmente de mama, pulmón, ovario, riñones, vejiga, páncreas y próstata.

Esto se debe que evita que el ADN de las células sufra alteraciones debido a la presencia de los radicales libres, evitando que se produzca una transformación maligna y proliferación de células cancerígenas.

2. Disminuye el riesgo de enfermedades cardíacas

El licopeno, por su acción antioxidante y antiinflamatoria, impide la oxidación del colesterol LDL “malo”, previniendo así la formación de placas de ateroesclerosis y contribuyendo a la protección frente a enfermedades cardíacas. Conozca más sobre la dieta indicada para bajar el colesterol.

Algunos estudios han sugerido que el licopeno podría mejorar el perfil lipídico, incluyendo un posible aumento del colesterol HDL “bueno”; sin embargo, los metaanálisis más recientes no han encontrado efectos significativos sobre los niveles de colesterol HDL, LDL, colesterol total ni triglicéridos.

3. Disminuye la presión arterial 

Este carotenoide, también podría ayudar a regular la presión arterial en personas con hipertensión, ya que mejora la función de las arterias y reduce la contracción de los vasos sanguíneos.

Sin embargo, en estudios que incluyen a grupos amplios de personas, los efectos del licopeno sobre la presión arterial sistólica y diastólica son en general mínimos y no estadísticamente significativos; es decir, no reduce la presión en quienes tienen valores normales, aunque podría aportar un leve beneficio en personas con hipertensión.

4. Protege el organismo contra los efectos de los rayos UV

El licopeno ayuda a proteger la piel de los daños del sol actuando desde el interior del cuerpo como un potente antioxidante.

Cuando la piel se expone a los rayos UV, se generan radicales libres que dañan el ADN y destruyen el colágeno y la elastina, provocando quemaduras, arrugas y envejecimiento prematuro.

Gracias a su capacidad para neutralizar estos radicales libres, el licopeno ayuda a proteger el colágeno y la estructura de la piel, además de reducir la aparición de enrojecimiento o quemaduras solares.

Estudios muestran que consumirlo regularmente, por ejemplo con puré de tomate, mejora la defensa natural de la piel frente al sol y puede prevenir daños a largo plazo, incluyendo el riesgo de ciertos tipos de cáncer de piel. Sin embargo, su efecto es complementario, por lo que no reemplaza el uso de protector solar, sino que refuerza la protección interna de la piel.

5. Previene el envejecimiento prematuro

Al poseer actividad antioxidante y regular la cantidad de radicales libres circulantes en el cuerpo, la ingesta de licopeno ayuda a prevenir el envejecimiento prematuro de la piel. Conozca otros alimentos antioxidantes y sus beneficios para la salud.

6. Mejora la función metabólica

Su potente efecto antioxidante protege órganos clave como el hígado, los riñones y el páncreas del daño celular causado por los radicales libres.

Además, reduce la inflamación en la grasa corporal, lo que mejora la sensibilidad a la insulina y facilita que el cuerpo use correctamente la glucosa.

A nivel genético, el licopeno también modula cómo el cuerpo almacena y quema la grasa, evitando la acumulación de grasa visceral.

Este carotenoide también regula hormonas relacionadas con la obesidad y la resistencia a la insulina, aumentando factores protectores como la adiponectina y disminuyendo otros que dificultan el control del azúcar en sangre.

7. Protege el cerebro y la función cognitiva

El licopeno llega al cerebro y ayuda a proteger las células nerviosas, combatiendo el daño causado por los radicales libres, reduciendo la inflamación y evitando la acumulación de proteínas que pueden causar enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.

También protege la energía de las neuronas, previene su muerte y mantiene los niveles de dopamina, contribuyendo a preservar la memoria, el aprendizaje y la capacidad de pensar con claridad.

8. Favorece la salud hepática

El licopeno protege el hígado gracias a su acción antioxidante y antiinflamatoria. Ayuda a prevenir la acumulación de grasa y el daño celular, favorece la eliminación de toxinas y reduce el riesgo de enfermedades hepáticas.

9. Protege el intestino 

El licopeno protege el intestino al disminuir la inflamación y fortalecer la barrera intestinal, evitando que sustancias dañinas pasen al cuerpo.

Además, mejora la microbiota intestinal al aumentar la cantidad de bacterias beneficiosas, como lactobacilos y bifidobacterias, favoreciendo la digestión y la salud general del intestino. Conozca más sobre qué son y dónde se encuentran los lactobasilos.

9. Favorece la salud ósea

El licopeno ayuda a mantener los huesos fuertes y saludables al equilibrar la formación y la destrucción del tejido óseo.

Protege contra la pérdida de masa ósea y la aparición de osteoporosis, especialmente en mujeres posmenopáusicas, al estimular las células que forman hueso, frenar las que lo destruyen y reducir el daño causado por los radicales libres.

Además, su consumo está asociado con una mayor densidad ósea y menor riesgo de fracturas, favoreciendo la resistencia y la fortaleza de los huesos con el paso del tiempo.

Para qué sirve el licopeno en los hombres

En los hombres, el licopeno se acumula principalmente en la próstata y los testículos, por lo que sus beneficios se relacionan especialmente con la salud prostática. 

Algunos estudios sugieren que puede ayudar a disminuir el riesgo de cáncer de próstata, mejorar algunos resultados del tratamiento en casos avanzados y disminuir el estrés oxidativo en la hiperplasia prostática benigna. No obstante, sus efectos aún están siendo investigados.

Principales propiedades 

El licopeno presenta múltiples propiedades beneficiosas para la salud, entre las que se incluyen efectos antioxidantes, antiinflamatorios, anticancerígenos y antitumorales, cardioprotectores, antidiabéticos y reguladores del metabolismo. Además, contribuye a mejorar la comunicación intercelular y ejerce efectos neuroprotectores, protectores de la salud ósea y fotoprotectores para la piel.

Estas propiedades se deben a que el licopeno actúa como un potente antioxidante, es decir, ayuda a proteger las células del daño causado por sustancias nocivas.

Además, como se absorbe mejor junto con grasas, el cuerpo puede aprovecharlo con más facilidad y llevarlo a distintos tejidos, donde ejerce su efecto protector.

Alimentos con licopeno

La tabla a continuación presenta alimentos que son ricos en licopeno y que pueden ser incluidos en la alimentación del día a día:

Para obtener los beneficios del licopeno mencionados anteriormente, es necesario realizar una alimentación balanceada y saludable donde se incluyan estos alimentos a diario. 

Este compuesto se absorbe con mayor facilidad cuando los alimentos que lo contienen se cocinan o procesan con calor, como en la salsa de tomate.

Además, acompañarlo con una pequeña cantidad de grasa saludable, como aceite de oliva, ayuda a que el licopeno sea más efectivo, ya que se trata de un nutriente soluble en grasa.

Cómo usar

Además de obtenerse a través de los alimentos, el licopeno puede consumirse a través de:

• Suplementos en cápsulas, pastillas, softgels y polvo, que pueden contener hasta 15 mg es licopeno;
• Multivitamínicos;
• Cremas.

La evidencia científica indica que los beneficios sobre la piel, como la protección contra envejecimiento prematuro y daño por radiación UV, se logran únicamente mediante la ingesta oral.

Precauciones

El licopeno es seguro tanto en alimentos como en suplementos, incluso en dosis elevadas, pero conviene tener algunas precauciones, dado que el consumo prolongado en grandes cantidades puede provocar una decoloración naranja o amarillenta de la piel, un efecto estético que es reversible y no representa riesgo para la salud.

Durante el embarazo y la lactancia, se recomienda obtener el licopeno únicamente a través de la dieta, ya que la seguridad de los suplementos en estas etapas no ha sido establecida.

Además, ciertos medicamentos como colestiramina, colestipol y Orlistat, así como sustitutos de grasa o alimentos con esteroles, pueden reducir su absorción.