Benzodiacepinas: qué son, para qué sirven y tipos

Las benzodiacepinas son medicamentos depresores del sistema nervioso central que disminuyen la actividad cerebral y producen efectos ansiolíticos, sedantes, relajantes musculares o anticonvulsivos, según el fármaco y la dosis.

Se utilizan en situaciones específicas, como ansiedad intensa, crisis de pánico, insomnio, convulsiones, abstinencia alcohólica o sedación antes de algunos procedimientos, y pueden clasificarse según su duración de acción en corta, intermedia o prolongada.

Estos medicamentos deben utilizarse únicamente bajo indicación médica y no suspenderse de forma repentina, ya que pueden causar somnolencia, dependencia, abstinencia e intoxicación, especialmente al combinarlos con alcohol u opioides.

Para qué sirven

Las benzodiacepinas se utilizan para controlar determinados síntomas o situaciones clínicas, aunque sus indicaciones pueden variar según el medicamento y su duración de acción. Entre sus principales usos se encuentran:

• Ansiedad intensa o crisis de pánico;
• Insomnio de corta duración;
• Algunas convulsiones;
• Abstinencia alcohólica;
• Espasmos musculares;
• Sedación antes de procedimientos médicos.

En general, para la ansiedad y el insomnio, las benzodiacepinas se reservan para periodos limitados o situaciones concretas, debido al mayor riesgo de dependencia y otros efectos adversos con el uso continuado.

En cambio, algunas indicaciones, como ciertos tipos de epilepsia, pueden requerir tratamientos más prolongados bajo vigilancia médica.

Diferentes tipos

Las benzodiacepinas pueden clasificarse según su duración de acción, que está relacionada con el tiempo que permanecen en el organismo. 

La duración de sus efectos puede variar según la dosis, la vía de administración, los metabolitos activos y las características de cada persona, y no determina por sí sola la eficacia, potencia o seguridad de una benzodiacepina.

Mecanismo de acción

El mecanismo de acción de las benzodiacepinas consiste en potenciar la acción del ácido gamma-aminobutírico (GABA), una sustancia que ayuda a disminuir la actividad de las neuronas.

Para hacerlo, las benzodiacepinas se unen a los receptores GABA-A en el cerebro y facilitan que el GABA ejerza su efecto, haciendo que las neuronas estén menos activas.

Esta disminución de la actividad del sistema nervioso puede producir calma, sueño, relajación muscular y ayudar a controlar las convulsiones.

Aunque pueden aliviar rápidamente algunos síntomas, no necesariamente tratan la causa de fondo de problemas como la ansiedad o el insomnio.

Efectos secundarios

Los efectos secundarios de las benzodiacepinas pueden variar según el medicamento, la dosis, el tiempo de uso y la sensibilidad de cada persona. Entre los más relevantes se encuentran:

• Somnolencia, cansancio, mareo o debilidad;
• Disminución de la atención, lentitud de pensamiento o problemas de memoria;
• Dificultad para coordinar los movimientos, habla arrastrada y mayor riesgo de caídas;
• Confusión, principalmente en adultos mayores;
• Agitación, irritabilidad, agresividad, pesadillas o alucinaciones como reacciones paradójicas poco frecuentes;
• Respiración lenta o superficial, principalmente con dosis altas o al combinarlas con otros depresores del sistema nervioso.

Debido a estos efectos, no se debe conducir, manejar maquinaria ni realizar actividades peligrosas si el medicamento causa sueño, mareo, visión alterada o dificultad para concentrarse.

Este riesgo puede ser mayor al iniciar el tratamiento o después de cambiar la dosis.

Intoxicación o sobredosis

La intoxicación por benzodiacepinas puede causar somnolencia profunda, confusión, habla arrastrada, pérdida de coordinación y dificultad para despertar y, en casos graves, especialmente al combinarlas con alcohol, opioides u otros sedantes, respiración lenta, coma y muerte.

Si una persona toma más medicamento del indicado, presenta respiración lenta o superficial, no responde, pierde el conocimiento o tiene una convulsión, se debe llamar inmediatamente al servicio local de emergencias o al centro de toxicología. No se debe provocar el vómito ni esperar a que aparezcan más síntomas.

El tratamiento se realiza en urgencias y consiste principalmente en mantener la respiración y vigilar las funciones vitales. 

Contraindicaciones y precauciones

Las contraindicaciones de las benzodiacepinas dependen del medicamento, su presentación y la vía de administración.

Algunas pueden estar contraindicadas en personas con miastenia gravis, apnea del sueño, insuficiencia respiratoria grave, enfermedad hepática grave o alergia al medicamento, aunque esto puede variar según el fármaco.

Como precaución, antes de iniciar el tratamiento se debe informar al médico sobre cualquier enfermedad respiratoria, hepática o renal, problemas de equilibrio, antecedentes de caídas o dependencia, así como sobre cualquier medicamento o sustancia que se utilice.

Los adultos mayores son más sensibles a los efectos de las benzodiacepinas y tienen mayor riesgo de confusión, deterioro cognitivo, caídas y fracturas, por lo que generalmente se evitan o se utilizan solo cuando existe una indicación clara y bajo vigilancia estrecha.

Durante el embarazo o la lactancia, la decisión debe considerar tanto los posibles riesgos del medicamento como los de dejar sin tratar la enfermedad. No se debe iniciar, reducir ni suspender una benzodiacepina sin consultar al médico, ya que una retirada brusca también puede causar complicaciones.

Interacciones con alcohol y otros medicamentos

Las benzodiacepinas no deben combinarse con alcohol ni opioides, ya que pueden potenciar la depresión del sistema nervioso y aumentar el riesgo de sedación intensa, respiración lenta, pérdida de conciencia, coma, sobredosis o muerte.

Otros medicamentos sedantes, como algunos somníferos, antihistamínicos, antipsicóticos, anticonvulsivos o relajantes musculares, también pueden potenciar sus efectos.

Además, ciertos medicamentos pueden acelerar o retrasar la eliminación de algunas benzodiacepinas, por lo que se debe informar al médico o farmacéutico sobre cualquier medicamento, producto natural o sustancia que se utilice.