Vitiligo: qué es, causas, síntomas y tipos

El vitíligo es un trastorno crónico de la piel que se caracteriza por la pérdida de los melanocitos, las células encargadas de producir el pigmento de la piel, y su origen es multifactorial, con participación de factores genéticos, autoinmunes y de estrés oxidativo, aunque su causa exacta no se conoce por completo.

Se manifiesta con síntomas como la aparición de manchas blancas que pueden aumentar de tamaño y aparecer en distintas zonas del cuerpo como la cara, manos o tronco y en algunos casos afectar el color del vello, los cuales pueden variar según el tipo de vitíligo presentado.

El diagnóstico se basa en la evaluación de las lesiones y debe ser realizado por el dermatólogo, quien también puede indicar el tratamiento que puede incluir el uso de cremas, fototerapia, terapias sistémicas y procedimientos quirúrgicos, entre otros.

Posibles causas 

La causa exacta del vitiligo no se conoce por completo, pero se cree que está relacionada con factores genéticos, autoinmunes o con el estrés oxidativo.

Estos factores pueden provocar la destrucción de los melanocitos, que son las células encargadas de producir melanina, el pigmento que da color a la piel, lo que da lugar a la aparición de manchas blancas.

Principales síntomas

Los principales síntomas del vitíligo incluyen:

• Aparición de manchas blancas en la piel, de tono blanco lechoso o perlado, con bordes bien definidos y formas redondas, ovaladas o lineales;
• Aumento progresivo del tamaño de las manchas, que pueden comenzar pequeñas y expandirse hacia los lados;
• Presencia más frecuente en la cara (especialmente alrededor de los ojos y la boca), cuello, manos, brazos, pies, tronco y zona genital;
• Aparición de lesiones en zonas expuestas a fricción o traumatismos, como codos y rodillas;
• Cambio de color del vello en las áreas afectadas, que puede volverse blanco;
• Distribución de las manchas de forma simétrica en el cuerpo o limitada a un solo lado.

Además, en algunos casos, pueden presentarse alteraciones en los ojos o la audición, así como otros signos asociados, como caída del cabello en áreas específicas, anemia o debilidad. Conozca más sobre los síntomas del vitiligo.

Tipos de vitíligo según la forma

El vitíligo se puede clasificar según la forma en que aparecen y se distribuyen las manchas en la piel de la siguiente manera:

1. Vitíligo no segmentario 

El vitíligo no segmentario, también llamado generalizado, es la forma más común de la enfermedad y se caracteriza por la aparición de manchas blancas en ambos lados del cuerpo de manera simétrica, como en ambas manos o ambas rodillas, debido a una respuesta autoinmune en la que las células de defensa destruyen los melanocitos.

Dentro de este tipo, se incluyen diferentes presentaciones según la extensión y la zona afectada. Puede presentarse de forma generalizada, con manchas en varias partes del cuerpo, o en su forma más extrema, llamada vitíligo universal, en la que la despigmentación afecta casi toda la piel.

También puede localizarse en zonas específicas como los extremos del cuerpo, como manos, pies o labios, donde el vitíligo suele ser más resistente a los tratamientos.

2. Vitíligo segmentario

En el vitíligo segmentario la despigmentación aparece solo en un lado del cuerpo o en un área específica, con una separación bien definida en la línea media.

Suele comenzar en la infancia, con mayor frecuencia entre los 8 y 12 años, y su evolución progresa durante un tiempo corto hasta que se detiene de forma espontánea, generalmente en 1 a 2 años.

Con frecuencia puede acompañarse de la aparición de vello blanco en la zona afectada desde etapas tempranas.

A diferencia del vitíligo no segmentario, suele presentarse de forma más aislada y se cree que su origen puede estar relacionado con una alteración genética localizada durante el desarrollo.

3. Vitíligo localizado

El vitíligo localizado, también llamado focal, es una forma en la que la despigmentación se limita a una zona pequeña o a pocas manchas aisladas que no siguen un patrón definido ni se extienden al resto del cuerpo.

Cuando permanece estable y concentrado en un área reducida, puede responder bien a tratamientos quirúrgicos.

Tipos de vitíligo según el color

Según el color de las manchas, el vitíligo puede clasificarse en:

Estas variantes ayudan a describir cómo puede variar la apariencia del vitíligo en la piel.

Vitiligo en niños 

El vitíligo en niños se manifiesta con la aparición de manchas blancas en la piel, que suelen hacerse visibles aproximadamente entre 4 y 6 semanas después del inicio del proceso. Estas lesiones aparecen con mayor frecuencia en la cara, manos, pies y zonas expuestas a roce o pequeñas lesiones.

Suele iniciar principalmente entre los 8 y 12 años, siendo el tipo más frecuente el vitíligo no segmentario, que provoca manchas en ambos lados del cuerpo de forma simétrica.

En la infancia también es común el vitíligo segmentario, que afecta solo un lado del cuerpo, el cual suele estabilizarse en 1 a 2 años y puede asociarse a la aparición de vello blanco en la zona afectada.

Cómo se realiza el diagnóstico

El diagnóstico de vitiligo se realiza principalmente mediante la evaluación del dermatólogo, que observa las manchas en la piel a simple vista. En algunos casos, puede utilizar una lámpara de Wood para mejorar la visualización de las lesiones.

Además, si es necesario, el médico puede realizar una biopsia de piel para confirmar el diagnóstico y descartar otras afecciones, como el nevus depigmentosus o la pitiriasis alba, por ejemplo. Vea cómo se realiza una biopsia de piel.

El médico también puede solicitar análisis de sangre para identificar posibles enfermedades autoinmunes asociadas al vitiligo, como alteraciones de la tiroides o anemia perniciosa.

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento del vitíligo debe realizarse bajo la supervisión de un dermatólogo y varía según el tipo, tamaño y ubicación de las manchas, e incluye las siguientes opciones:

• Ungüentos o cremas tópicas, como corticosteroides de alta potencia, tacrolimus o pimecrolimus, que ayudan a reducir la respuesta inmunitaria en la piel, y en algunos casos pueden complementarse con análogos de la vitamina D;
• Tabletas de corticosteroides o inmunosupresores, indicadas principalmente cuando el vitíligo está en progresión o es más extenso, con el objetivo de frenar la actividad de la enfermedad;
• Fototerapia con luz ultravioleta B de banda estrecha, que es uno de los tratamientos más utilizados para el vitíligo generalizado, o con UVA combinada con psoraleno (PUVA) en algunos casos;
• Terapia con láser, como el láser excimer, para manchas pequeñas, localizadas y estables;
• Injertos de piel sana en zonas con manchas blancas estables, especialmente en el vitíligo segmentario o localizado;
• Trasplante de melanocitos y queratinocitos (MKTP), en el que se toman células de piel sana de la persona, se procesan en laboratorio y se aplican en las zonas despigmentadas estables.

Además, pueden utilizarse terapias dirigidas emergentes, como los inhibidores de JAK, entre ellos el ruxolitinib en crema, aprobado por la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para el vitíligo no segmentario, que bloquean mecanismos inmunológicos implicados en la destrucción de los melanocitos.

También existen otros tratamientos en investigación que buscan estimular la repigmentación de forma más específica, como la afamelanotida o los análogos de prostaglandinas, que muestran mejores resultados cuando se combinan con fototerapia o técnicas como el microneedling.

También es importante el apoyo psicológico, ya que el vitíligo puede afectar la autoestima y la calidad de vida, por lo que el abordaje multidisciplinario forma parte del manejo integral de la enfermedad.

¿El vitíligo tiene cura?

El vitíligo no tiene una cura definitiva, ya que es una enfermedad crónica y autoinmune.

Sin embargo, la piel puede repigmentarse porque conserva células madre de melanocitos que pueden activarse y producir nuevamente pigmento, lo que permite la recuperación del color en algunas zonas con o sin tratamiento.

Aun así, pueden existir recaídas, con periodos de pérdida y recuperación de la pigmentación a lo largo del tiempo.