Sistema cardiovascular: qué es, funciones y enfermedades

El sistema cardiovascular está compuesto por el corazón y los vasos sanguíneos, y cumple la función de bombear la sangre a todo el cuerpo, transportar oxígeno y nutrientes, eliminar sustancias de desecho del metabolismo y llevar hormonas a los distintos órganos y tejidos.

Cuando se producen alteraciones en su funcionamiento, pueden desarrollarse enfermedades potencialmente graves, como infarto, arritmias cardíacas o accidente cerebrovascular, que pueden poner en riesgo la vida.

Ante la sospecha de un problema cardiovascular, se recomienda acudir al cardiólogo, que es el médico especializado en evaluar el funcionamiento del corazón y de los vasos sanguíneos.

Principales funciones

Las principales funciones del sistema cardiovascular son:

• Bombear sangre a través de los vasos sanguíneos de todo el cuerpo;
• Transportar oxígeno y nutrientes a órganos y tejidos;
• Transportar el dióxido de carbono y las sustancias tóxicas de los tejidos a partes del cuerpo donde serán eliminados, como pulmones y riñones;
• Ayudar a llevar los glóbulos blancos, que son las células de defensa del organismo, al lugar donde se encuentran los microorganismos invasores.

Además, la sangre también transporta hormonas, que son producidas por glándulas del sistema endocrino, de un lugar a otro del cuerpo, para ayudar a regular las funciones de diferentes órganos. Conozca qué es el sistema endocrino y sus funciones.

Órganos del sistema cardiovascular

Los principales órganos del sistema cardiovascular son:

1. Corazón

El corazón es el principal órgano del sistema cardiovascular y se caracteriza por ser un músculo hueco, ubicado en el centro del tórax, que funciona como una bomba. Está dividido en cuatro cámaras:

• Dos aurículas o atrios: por donde llega la sangre al corazón, que viene del pulmón, a través de la aurícula izquierda, o la que viene del cuerpo, a través de la aurícula derecha;
• Dos ventrículos: que bombean sangre fuera del corazón, en dirección hacia el pulmón o hacia el resto del cuerpo.

El corazón actúa como una bomba muscular que se contrae y se relaja de forma rítmica y sistemática, lo que permite mantener la circulación sanguínea y asegurar el adecuado funcionamiento de los órganos y tejidos del cuerpo.

2. Arterias y venas

Para circular por todo el cuerpo, la sangre fluye dentro de vasos sanguíneos que se clasifican como:

• Arterias: son fuertes y flexibles porque deben transportar sangre del corazón y soportan presiones sanguíneas elevadas. Su elasticidad ayudan a mantener la presión arterial durante los latidos cardíacos;
• Arteriolas: poseen paredes musculares que ajustan su diámetro a fin de aumentar o disminuir el flujo sanguíneo en una determinada área;
• Capilares: son vasos sanguíneos pequeños y de paredes extremadamente delgadas que actúan como puentes entre arterias. Estas permiten que el oxígeno y los nutrientes pasen de la sangre a los tejidos y los residuos metabólicos pasen de los tejidos a la sangre;
• Vénulas: poseen paredes finas y reciben la sangre de los capilares para luego transportarla hacia las venas de mayor calibre;
• Venas: transportan la sangre de regreso al corazón y generalmente no están sujetas a grandes presiones y no necesitan ser tan flexibles como las arterias. 

Todo el funcionamiento del sistema cardiovascular está basado en los latidos del corazón, donde las aurículas y los ventrículos del corazón se relajan y se contraen, formando un ciclo que garantiza la circulación en todo el organismo.

Cómo funciona

El sistema cardiovascular funciona de la siguiente manera:

1. La sangre proveniente del cuerpo, pobre en oxígeno y rica en dióxido de carbono, fluye a través de la vena cava hacia la aurícula derecha del corazón;
2. Al llenarse, la aurícula derecha envía sangre al ventrículo derecho;
3. Cuando el ventrículo derecho está lleno, bombea sangre a través de la válvula pulmonar hacia las arterias pulmonares, que irrigan los pulmones;
4. La sangre fluye hacia los capilares de los pulmones, absorbiendo oxígeno y eliminando dióxido de carbono;
5. La sangre rica en oxígeno fluye a través de las venas pulmonares hasta la aurícula izquierda del corazón;
6. Al llenarse, la aurícula izquierda envía sangre rica en oxígeno al ventrículo izquierdo;
7. Cuando el ventrículo izquierdo está lleno, bombea sangre a través de la válvula aórtica y a través de la aorta, transportando sangre rica en oxígeno por todo el cuerpo;
8. Una vez que la sangre ha circulado por los órganos y tejidos del cuerpo, regresa al corazón, comenzando nuevamente todo el proceso.

La parte del sistema cardiovascular que transporta sangre del corazón a los pulmones y de los pulmones de regreso al corazón se conoce como circulación pulmonar o circulación menor.

La que lleva la sangre desde el corazón a todos los tejidos del cuerpo y luego de regreso al corazón se llama circulación sistémica o circulación mayor.

Además, la sangre rica en oxígeno, que sale de los pulmones hacia el cuerpo, se denomina sangre arterial, mientras que la sangre rica en dióxido de carbono, que regresa de los tejidos al corazón, se conoce como sangre venosa.

Enfermedades del sistema cardiovascular

Las enfermedades comunes del sistema cardiovascular son:

1. Infarto

El infarto es una afección caracterizada por dolor intenso en el pecho, causada por la reducción o interrupción del flujo de sangre al corazón, lo que puede provocar daño en el músculo cardíaco e incluso llevar a la muerte. Conozca los principales síntomas del infarto.

2. Arritmia cardíaca

La arritmia cardíaca es un trastorno del ritmo del corazón, en el que los latidos se vuelven irregulares y pueden causar palpitaciones, falta de aire y, en algunos casos, mareos o desmayos.

3. Insuficiencia cardíaca

La insuficiencia cardíaca ocurre cuando el corazón no logra bombear suficiente cantidad de sangre para cubrir las necesidades del cuerpo, causando síntomas como falta de aire e hinchazón en los tobillos. 

4. Cardiopatía congénita

Las enfermedades cardíacas congénitas son malformaciones del corazón presentes desde el nacimiento, como el soplo cardíaco, la comunicación interventricular o interauricular, la estenosis de la válvula pulmonar y la transposición de las grandes arterias. Conozca más sobre la cardiopatía congénita.

5. Accidente cerebrovascular 

El accidente cerebrovascular (ACV) ocurre cuando se produce la obstrucción o la ruptura de los vasos sanguíneos del cerebro, lo que puede afectar el riego sanguíneo de esta zona.

Como resultado, pueden presentarse alteraciones en el movimiento, el habla o la visión, cuya intensidad varía según el área del cerebro comprometida. Conozca las principales causas de ACV.

6. Miocardiopatía

La miocardiopatía es una enfermedad que afecta la contracción del músculo cardíaco, dificultando el adecuado bombeo de sangre al cuerpo.

7. Valvulopatía

La valvulopatía es un conjunto de enfermedades que afectan una o más de las cuatro válvulas del corazón, alterando el flujo normal de la sangre.

Puede manifestarse como estenosis, cuando la válvula se estrecha y dificulta el paso de la sangre, o como insuficiencia o regurgitación, cuando la válvula no cierra adecuadamente y permite el retorno del flujo.

Qué médico consultar

Un cardiólogo es un médico que se especializa en evaluar y tratar problemas del sistema cardiovascular y puede recomendar la realización de exámenes, como un electrocardiograma y un ecocardiograma, para evaluar el funcionamiento del corazón y de los vasos sanguíneos.

Dependiendo de los problemas identificados, puede ser necesario el seguimiento de otros médicos especialistas que también se ocupan del sistema cardiovascular, como arritmólogos, cirujanos cardíacos y angiólogos.