Con el cambio de hora de finales de octubre, las tardes oscurecen antes y muchas personas cambian el cortado de media tarde por un café descafeinado para no desvelarse. Es una de las dudas más repetidas en la consulta del dietista: ¿esa taza está libre de estimulantes? La respuesta corta es que no del todo. El grano conserva una pequeña fracción de cafeína, y la cantidad depende de cómo se procesa y de cuántas tazas bebes al día.
¿Cuánta cafeína queda realmente en una taza de descafeinado?
La normativa europea exige que el café tostado descafeinado no supere el 0,1% de cafeína sobre materia seca. Eso supone retirar en torno al 97% del alcaloide original del grano. En la taza, las cifras orientativas quedan así:
- Café de filtro normal: entre 80 y 120 mg por taza.
- Espresso sencillo: entre 60 y 80 mg.
- Descafeinado de filtro o cápsula: entre 2 y 7 mg.
- Descafeinado soluble: entre 1 y 5 mg por sobre.
Para un adulto sano, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria considera seguros hasta 400 mg diarios, y 200 mg durante el embarazo. Con tres o cuatro descafeinados apenas se alcanzan 20 mg. El matiz importa en personas muy sensibles al estimulante o con arritmias. Las tazas grandes de cafetería pueden sumar más de lo que se cree.
El método de extracción decide cuánto estimulante queda
Una investigación publicada en 2024 revisó los grandes sistemas industriales para retirar la cafeína: agua, disolventes, dióxido de carbono supercrítico y biodescafeinado. Los autores compararon cómo cada proceso de descafeinado modifica el residuo final y los compuestos que dan aroma, acidez y cuerpo a la bebida. Su revisión recoge diferencias en la cafeína residual según el método, además de cambios en las propiedades sensoriales del grano. Por eso dos paquetes de descafeinado pueden saber distinto y no contener exactamente lo mismo.
Del grano verde a la taza, así se retira la cafeína
Todo proceso de descafeinado se aplica al grano verde, antes del tostado. Primero se hidrata con agua o vapor para que el alcaloide se pueda extraer. Después se recurre a uno de estos sistemas:
- Agua o método suizo: el grano se remoja y la cafeína se retiene con filtros de carbón activo, sin disolventes químicos.
- Disolventes: el diclorometano o el acetato de etilo arrastran la cafeína, y el vapor y el tostado eliminan los restos hasta niveles controlados.
- CO2 supercrítico: el dióxido de carbono a alta presión actúa de forma selectiva y respeta mejor los aromas.
- Biodescafeinado: enzimas o microorganismos degradan el alcaloide, una técnica todavía en desarrollo.
El tostado posterior desarrolla el sabor típico de la bebida. El descafeinado conserva buena parte de los ácidos clorogénicos, unos antioxidantes del café, aunque en algo menor cantidad que la versión normal. Quien quiera repasar los beneficios del café descafeinado encontrará también cómo se elabora y cuánta cafeína mantiene cada taza.
¿Ayuda el café descafeinado a dormir mejor?
Otra investigación en la misma línea, un ensayo aleatorizado y doble ciego con 49 adultos sanos de entre 18 y 45 años, publicado en el Journal of Caffeine Research, indicó que el café con cafeína alteró el sueño y aumentó la ansiedad y el estrés. El grupo que tomó descafeinado no mostró cambios significativos. Para quien se desvela tras el café de las cinco, pasar al descafeinado tiene una base razonable y permite mantener el ritual de la sobremesa.
Con el tiempo conviene vigilar la calidad del sueño, el número total de tazas y la cafeína escondida en el té, los refrescos de cola, el chocolate negro o las bebidas energéticas. Si tras el cambio persisten los despertares nocturnos, las palpitaciones o el ardor de estómago, el origen puede estar en otro hábito. Revisar la etiqueta, el tamaño de la taza y la hora de la última toma ayuda a ajustar el consumo semana a semana.
Este contenido es solo informativo y no sustituye la evaluación, el diagnóstico ni el seguimiento de un profesional sanitario. Si tienes síntomas o dudas sobre tu consumo de cafeína, consulta con tu médico.
