Con la llegada del frío y más horas sentados en la oficina, las consultas por dolor lumbar aumentan en los centros de atención primaria. Muchas acaban con una resonancia magnética que muestra una hernia discal. Lo primero que pregunta el paciente suele ser si tendrá que operarse. En la mayoría de los casos no hace falta, porque el tratamiento conservador alivia o controla los síntomas en las semanas o meses siguientes.
La columna vertebral puede reabsorber parte del disco dañado
La columna vertebral está formada por vértebras separadas por discos intervertebrales. Son almohadillas con un núcleo gelatinoso en su interior. Cuando la capa externa del disco se fisura, parte de ese núcleo se desplaza y puede comprimir una raíz nerviosa. De ahí vienen la ciática, el hormigueo y la pérdida de fuerza en la pierna.
El organismo trata ese fragmento como un cuerpo extraño. La inflamación atrae células que lo van reabsorbiendo, y en controles de imagen se ha visto cómo la hernia discal reduce su tamaño con los meses. Por eso el traumatólogo suele esperar antes de plantear una intervención, sobre todo si se dan estas condiciones:
- No hay pérdida de fuerza progresiva en la pierna o el pie.
- No hay alteraciones en el control de la orina o las heces.
- El dolor permite caminar y dormir, aunque sea con analgésicos.
- Los síntomas mejoran, aunque sea poco, entre la cuarta y la sexta semana.
¿Operar la ciática crónica da mejores resultados?
Un metaanálisis publicado en mayo de 2024 reunió ensayos aleatorizados con personas que llevaban más de tres meses con ciática por hernia discal lumbar. Comparó la microdiscectomía con el tratamiento sin cirugía. El grupo conservador mostró menos dolor en la pierna y mejor bienestar físico y mental en las escalas de calidad de vida. La cirugía, en cambio, alivió más el dolor de espalda. El dato no descarta el quirófano, pero muestra que operar no garantiza mejorar todos los síntomas a la vez.
La fisioterapia y el ejercicio guiado son la primera línea
La fisioterapia es la base del tratamiento conservador. El fisioterapeuta valora la postura, la movilidad y los movimientos que alivian o agravan el dolor lumbar. Después diseña un plan progresivo, que en las fases de más dolor se combina con analgésicos o antiinflamatorios pautados por el médico. Un programa habitual incluye:
- Ejercicios de control motor para la musculatura profunda del abdomen y la zona lumbar.
- Caminar a diario, aumentando poco a poco el tiempo.
- Terapia manual y movilizaciones suaves en la fase aguda.
- Pautas para sentarse, agacharse y levantar peso sin cargar el disco.
- Evitar el reposo prolongado en cama, que retrasa la recuperación.
Ningún método concreto ha demostrado ser superior a los demás. Otra investigación en la misma línea siguió durante 24 meses a 66 pacientes con hernia confirmada por resonancia. Observó que los ejercicios McKenzie y el consejo estándar mejoraban por igual el dolor, la discapacidad y la calidad de vida. Lo decisivo es mantenerse activo y ajustar la carga. Antes de la cita con el especialista, ayuda conocer bien los síntomas de la hernia lumbar y las opciones de tratamiento disponibles.
¿Cuándo el dolor lumbar sí obliga a pensar en cirugía?
La cirugía, normalmente una microdiscectomía, se reserva para situaciones concretas. Estas son las señales que justifican acudir a urgencias o pedir una valoración quirúrgica:
- Síndrome de cola de caballo: pérdida de control de la orina o las heces y adormecimiento en la zona genital. Es una urgencia.
- Debilidad que avanza en la pierna, como no poder andar de puntillas o sobre los talones.
- Dolor incapacitante que no cede tras 6 a 12 semanas de tratamiento conservador bien hecho.
- Episodios de ciática que se repiten y limitan el trabajo o el sueño.
Con el paso de los meses, conviene anotar la intensidad del dolor de pierna, la distancia que caminas sin molestias y si aparecen hormigueos o pérdida de fuerza. Mantén los ejercicios de fisioterapia aunque ya no duela, porque protegen la columna vertebral frente a nuevas recaídas. Y comenta con tu médico de cabecera cualquier cambio en la fuerza del pie o en el control de esfínteres.
Este contenido es solo orientativo y no sustituye la evaluación, el diagnóstico ni el seguimiento de un profesional sanitario. Si tienes dolor persistente, debilidad o cualquier duda sobre tu espalda, pide atención médica.
