La caries no aparece de un día para otro: es el resultado de cientos de ataques ácidos repetidos que el esmalte no llega a reparar. Las bacterias de la placa fermentan los azúcares de la dieta y liberan ácido que disuelve el mineral del diente. Detectarla pronto cambia por completo el tratamiento necesario.
¿Cómo se forma una caries?
Pocas horas después del cepillado, una película de proteínas de la saliva recubre el esmalte y las bacterias se adhieren a ella formando la placa. Cuando llega azúcar, microorganismos como Streptococcus mutans lo fermentan y producen ácido láctico. El pH de esa capa baja por debajo de 5,5 y el esmalte empieza a perder calcio y fosfato.
La saliva trabaja en sentido contrario, neutralizando el ácido y devolviendo minerales. El resultado depende del equilibrio entre ambos procesos, y ahí la frecuencia pesa más que la cantidad: picar cinco veces al día somete al diente a cinco ataques, mientras que la misma cantidad de dulce en una sola toma produce uno.
¿Hay que retirar todo el tejido dañado?
Durante décadas la norma fue eliminar hasta el último resto de dentina reblandecida. Un equipo de la Universidad de Dundee revisó los ensayos que comparaban esa práctica con técnicas más conservadoras.
Según la revisión sistemática publicada por la Cochrane Database of Systematic Reviews en 2013, con ocho ensayos y 934 participantes, la eliminación en dos fases logró un 56% menos de exposiciones de la pulpa que la retirada completa en una sola sesión. Sellar la lesión detiene su avance y permite que el diente forme dentina reparadora, así que hoy la tendencia es conservar tejido en lugar de arrasar con él.
¿Cómo la detecta el dentista?
Las caries entre dientes, que son las más frecuentes en adultos, no se ven ni duelen hasta fases avanzadas. Estas son las herramientas habituales:
- Inspección visual con el diente limpio, seco y bien iluminado;
- Radiografías de aleta de mordida, que muestran las superficies de contacto entre molares;
- Transiluminación con luz, útil en dientes anteriores;
- Dispositivos de fluorescencia láser, que estiman la desmineralización;
- Sistemas de clasificación como ICDAS, que gradúan la lesión desde la mancha blanca hasta la cavidad;
- Sonda roma, ya que la antigua costumbre de pinchar con la sonda afilada podía romper el esmalte todavía recuperable.
La mancha blanca opaca junto a la encía es el aviso previo al agujero, y en esa fase la lesión aún se puede revertir. Merece la pena conocer cómo se identifica una caries incipiente para acudir antes de que aparezca el dolor.
¿Cuáles son los tratamientos?
Dependen por completo de la profundidad alcanzada, y van de lo más simple a lo más invasivo:
- Barniz de flúor y ajuste de higiene en lesiones iniciales sin cavidad, que remineralizan;
- Selladores en las fisuras de los molares, sobre todo en niños y adolescentes;
- Empaste de composite cuando ya existe cavidad en esmalte o dentina;
- Eliminación selectiva del tejido más profundo con recubrimiento pulpar en caries extensas;
- Endodoncia cuando la bacteria alcanza la pulpa y provoca dolor espontáneo o nocturno;
- Corona para reconstruir dientes muy destruidos;
- Extracción como último recurso, cuando el diente no es restaurable.
Ninguna pasta, enjuague ni remedio casero cierra una cavidad ya formada. La reversión solo es posible mientras la superficie del esmalte sigue intacta.
La prevención sigue siendo lo más rentable
Un empaste no cura la enfermedad, solo repara el destrozo. Si las condiciones que la provocaron no cambian, aparecerán nuevas lesiones alrededor de la restauración o en otros dientes. Por eso el tratamiento completo incluye siempre revisar la higiene, la frecuencia de azúcares y factores como la boca seca por medicación, que multiplica el riesgo.
Las medidas con más respaldo son sencillas: cepillarse dos veces al día con pasta de al menos 1.450 ppm de flúor, escupir sin enjuagarse después para que el flúor siga actuando, limpiar a diario entre los dientes con seda o cepillos interdentales, y espaciar el consumo de dulces en lugar de repartirlo por toda la jornada. A eso se suma la revisión periódica, anual en adultos sin problemas y semestral en personas con caries previas, ortodoncia, diabetes o boca seca. Detectar una lesión en fase de mancha blanca evita la turbina; encontrarla cuando ya duele suele significar endodoncia.
Este contenido tiene finalidad informativa y no sustituye la evaluación de un odontólogo. Ante dolor dental, sensibilidad o manchas en los dientes, acude a consulta para un diagnóstico adecuado.
