El sueño profundo es la fase más reparadora de la noche, aquella en la que el cuerpo y el cerebro se recuperan de verdad. En los últimos años, varios neurólogos han observado que dormir poco o mal en esta etapa se relaciona con la acumulación de proteínas tóxicas en el cerebro. Se trata de las mismas proteínas que aparecen en enfermedades como el alzhéimer, lo que ha puesto el foco en la calidad del descanso.
¿Qué ocurre en el cerebro durante el sueño profundo?
Mientras dormimos profundamente, el cerebro activa un sistema de limpieza propio, conocido como sistema glinfático. Durante esas horas, el líquido que rodea las neuronas circula con más facilidad y elimina residuos acumulados a lo largo del día.
Entre esos desechos están la beta-amiloide y la proteína tau, dos sustancias que, si se acumulan, pueden dañar las conexiones entre neuronas. Por eso el sueño profundo funciona como una especie de mantenimiento nocturno del cerebro.
¿Qué dice la ciencia sobre las proteínas tóxicas?
La conexión entre descanso y limpieza cerebral se ha estudiado directamente en personas. Según un estudio publicado en la revista Brain en 2017, interrumpir de forma selectiva el sueño profundo elevó los niveles de beta-amiloide en el líquido que rodea el cerebro.
Es decir, cuando esta fase se ve alterada, el cerebro parece retirar peor esa beta-amiloide. Los autores observaron además que las noches mal dormidas se asociaban con más proteína tau, otro marcador vinculado al deterioro neuronal.
¿Por qué perdemos sueño profundo?
La cantidad de sueño profundo no siempre depende de nosotros, pero hay factores que la reducen de forma notable:
- El envejecimiento, ya que esta fase disminuye de manera natural con los años.
- La apnea del sueño, que fragmenta la noche con microdespertares.
- El alcohol y la cafeína, sobre todo por la tarde y la noche.
- Los horarios irregulares y el uso de pantallas antes de acostarse.
Quien duerme mal de forma continuada puede estar perdiendo esta fase sin darse cuenta, algo frecuente en el insomnio.
¿Significa esto que dormir mal causa alzhéimer?
No exactamente. Dormir mal una noche no provoca ninguna enfermedad, y tener una mala racha de sueño es algo que le ocurre a casi todo el mundo. Lo que sugieren los estudios es que el mal descanso mantenido durante años puede ser un factor de riesgo más, junto con la genética, la edad o el estilo de vida.
La relación, además, funciona en los dos sentidos: dormir mal favorece la acumulación de estas proteínas, y esa acumulación, a su vez, empeora el sueño. La buena noticia es que cuidar el descanso está en gran parte en nuestras manos.
¿Cómo proteger el sueño profundo?
Algunos hábitos ayudan a favorecer un descanso más profundo y reparador:
- Mantener un horario regular para acostarse y levantarse, incluso los fines de semana.
- Dormir en una habitación oscura, silenciosa y fresca.
- Evitar el alcohol, la cafeína y las cenas pesadas cerca de la hora de dormir.
- Apagar las pantallas un rato antes de acostarse.
Cuidar estos detalles forma parte de una buena higiene del sueño. Si aun así el descanso no mejora o hay ronquidos fuertes, conviene consultar al médico.
Dormir bien también es cuidar el cerebro
El sueño profundo no es solo una cuestión de sentirse descansado al día siguiente. Es el momento en que el cerebro se limpia y se protege de sustancias que, con el tiempo, podrían dañarlo. Darle prioridad al descanso, con hábitos sencillos y constantes, es una forma accesible de cuidar la salud cerebral a largo plazo, sobre todo cuando se convierte en parte de la rutina diaria.
Este contenido tiene un carácter únicamente informativo y no sustituye la valoración de un profesional de la salud. Ante problemas de sueño persistentes o cualquier otra preocupación, lo más recomendable es consultar a un médico para recibir una orientación adecuada.
