Hipotálamo: qué es, enfermedades y funciones

El hipotálamo es una estructura del cerebro que regula funciones vitales como la temperatura, el hambre, la sed, el sueño y las emociones, además de controlar la hipófisis, la glándula que libera hormonas esenciales para el crecimiento, la reproducción y el metabolismo.

Cuando el hipotálamo se altera por enfermedades congénitas, tumores, problemas autoinmunes, infecciones, trastornos metabólicos, golpes o cirugías, pueden producirse cambios hormonales que causan sed excesiva, variaciones de peso, alteraciones del sueño y del comportamiento.

A través de las hormonas y neuropéptidos que produce, el hipotálamo coordina la comunicación entre el sistema nervioso y el endocrino, ayudando a mantener en equilibrio funciones tan importantes como el metabolismo, la reproducción, el crecimiento y la respuesta al estrés.

Enfermedades que afectan el hipotálamo 

Las alteraciones hipotalámicas pueden estar provocadas por diferentes enfermedades, tales como:

• Anomalías congénitas como la displasia septo-óptica, síndrome de Morsier, síndrome de Prader-Willi, diabetes insípida familiar, síndrome de Kallman, síndrome de Bardet-Biedl, entre otras;
• Tumores, como el craneofaringioma en niños o los adenomas hipofisarios en adultos;
• Enfermedades autoinmunes, como la infundíbulo-neurohipofisitis autoinmune y diabetes insípida idiopática;
• Trastornos metabólicos y nutricionales, como obesidad o anorexia;
• Enfermedades Infecciosas, que pueden ser víricas, fúngicas y bacterianas, como meningitis o encefalitis.
• Enfermedades vasculares, como la apoplejía hipofisaria.
• Golpes en el cráneo o algunas cirugías.

Asimismo, otras causas de alteraciones en el hipotálamo pueden ser por la epilepsia, algunos fármacos.

Principales funciones

Las principales funciones del hipotálamo son:

1. Regular el sistema hormonal

El hipotálamo produce diferentes hormonas, entre ellas la hormona antidiurética y la oxitocina, además de regular el sistema hormonal al controlar la hipófisis, una glándula que libera una gran cantidad de hormonas importantes para el cuerpo, que son necesarias para el funcionamiento de la tiroides, el crecimiento y la reproducción, por ejemplo. Conozca más sobre el sistema endocrino y sus funciones.

2.  Regular el apetito

En situaciones en que el cuerpo necesita energía, se activa el centro del hambre, ubicado en la porción lateral del hipotálamo, estimulando a la persona a alimentarse. Por otro lado, cuando el cuerpo está satisfecho y tiene suficiente energía, se activa el centro de saciedad, lo cual lleva al individuo a sentirse saciado, interrumpiendo su alimentación.

3. Regular el agua en el organismo

En la región lateral del hipotálamo existen neuronas sensibles a las variaciones del cuerpo que provocan aumento o disminución de la sed, de acuerdo con las necesidades de agua del individuo. Además de eso, el hipotálamo produce la hormona antidiurética que actúa sobre los riñones para controlar la pérdida de agua a través de la orina.  

4. Regular la temperatura corporal

Si la temperatura del cuerpo se encuentra elevada, se activa el centro de pérdida de calor en el hipotálamo, promoviendo la reducción de la temperatura corporal. Por otro lado, si la temperatura corporal se encuentra baja, el centro de conservación del calor del hipotálamo se activa, lo que ayuda a aumentar la temperatura corporal.

5. Regular el sueño y vigilia

El hipotálamo es el principal centro que regula el ritmo circadiano. Al recibir señales de luz y oscuridad captadas por la retina, establece los patrones de sueño y vigilia a lo largo del día.

6. Influir en las emociones

Junto con el sistema límbico, el hipotálamo desempeña un papel clave en la coordinación de procesos emocionales, como la rabia, el placer, el afecto, la satisfacción sexual y el miedo. Por ello, las lesiones en esta área pueden provocar ira y conductas agresivas.

7. Influir en las funciones involuntarias 

El hipotálamo ayuda a controlar funciones involuntarias del cuerpo, como la frecuencia cardíaca, la respiración, la digestión, la salivación, la sudoración, la contracción de la vejiga para producir orina y la dilatación de las pupilas.

Hormonas del hipotalamo

El hipotálamo produce hormonas y neuropéptidos esenciales para regular la hipófisis y mantener el equilibrio del cuerpo.

Algunas se liberan directamente a la sangre a través de la neurohipófisis, mientras que otras controlan la pituitaria anterior.

Entre las principales se encuentran:

• Arginina-vasopresina (AVP), que regula el agua y el volumen sanguíneo;
• oxitocina (OXT), importante para el parto y la lactancia;  
• hormonas liberadoras, como GnRH, CRH, TRH y GHRH, que estimulan o inhiben la producción de otras hormonas por la hipófisis.

Además, el hipotálamo genera neuropéptidos como kisspeptina, neurokinina B, dinorfina, α-MSH, NPY y AgRP, que modulan la secreción hormonal, el apetito y el metabolismo, coordinando diversas funciones corporales.

Eje hipotálamo-hipófisis-ovárico

El eje hipotálamo-hipófisis-ovárico (HPO) es un sistema que conecta el cerebro con los ovarios y controla la reproducción en la mujer. El hipotálamo envía señales a la hipófisis para liberar hormonas que estimulan a los ovarios, promoviendo el crecimiento de los folículos, la ovulación y la producción de estrógenos y progesterona.

Este sistema funciona como un regulador dinámico que ajusta la liberación de hormonas según las distintas etapas del ciclo menstrual. Además de controlar la fertilidad, influye en el cerebro y la salud general, ayudando a protegerlo y a mantener el equilibrio de las emociones y las funciones del cuerpo.

Síntomas de alteraciones hipotalámicas

Los síntomas que pueden indicar alguna alteración en el hipotálamo son:

• Alteraciones hormonales, como déficit de hormona de crecimiento u hormonas tiroideas;
• Sed excesiva y ganas de orinar frecuente;
• Temperatura corporal baja;
• Alteraciones cardíacas;
• Alteraciones en la regulación de la temperatura del cuerpo, como hipotermia, hipertermia;
• Dificultad para dormir o somnolencia durante el día;
• Alteraciones del comportamiento, como rabia, irritabilidad o labilidad emocional;
• Disminución de peso o aumento de peso.

Además, las alteraciones en el hipotálamo pueden ocasionar euforia, irritabilidad, pérdida de memoria, desorientación y aumento de la velocidad de crecimiento en niños.

Por otro lado, las personas con trastornos del hipotálamo pueden presentar alteraciones en el apetito, lo que da lugar a la obesidad hipotalámica, que afecta el centro de la saciedad, impidiendo que se transmita la señal de sentirse lleno y provocando una búsqueda constante de alimentos, incluso con un balance energético positivo. Como consecuencia, se produce un aumento de peso excesivo.