Enfisema pulmonar: síntomas, causas y tratamiento

Actualizado en marzo 2023

El enfisema pulmonar es una enfermedad causada por la destrucción de los alvéolos pulmonares, lo que dificulta el flujo de la respiración, llevando al surgimiento de síntomas, como respiración rápida, tos o dificultad para respirar, por ejemplo.

El enfisema es considerado un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), siendo más común que ocurra en personas que fumaron por varios años, pues el cigarro promueve la destrucción de los alvéolos pulmonares. De esta forma, para evitar la enfermedad, es importante no fumar ni permanecer en ambientes donde haya mucho humo de cigarro. 

El tratamiento del enfisema pulmonar es realizado por el neumólogo, el cual puede indicar el uso de medicamentos para expandir las vías aéreas, como broncodilatadores y corticosteroides inhalados, fisioterapia respiratoria, oxigenoterapia y, en los casos más graves, cirugía o inclusive, trasplante pulmonar.

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Enfisema pulmonar

Principales síntomas

Los principales síntomas de enfisema pulmonar incluyen:

  • Dificultad para respirar;
  • Falta de aire crónico;
  • Tos;
  • Respiración rápida y profunda;
  • Sensación de ruido o silbido en el pecho al respirar;
  • Falta de aire al realizar esfuerzos;
  • Producción de mucha flema;
  • Sensación de opresión en el pecho;
  • Cansancio excesivo;
  • Pérdida de peso. 

Los síntomas del enfisema pulmonar pueden iniciarse de forma gradual y empeorar a medida que los alvéolos pulmonares son destruidos, principalmente por el humo de cigarro, siendo importante dejar de fumar y consultar un neumólogo para realizar un diagnóstico e iniciar el tratamiento más adecuado. 

En las fases más avanzadas del enfisema pulmonar también pueden surgir otros síntomas relacionados con la baja cantidad de oxígeno en el cuerpo, como labios o uñas azuladas o moradas, aumento de los latidos cardíacos y confusión mental. En estos casos, se debe buscar atención médica o un centro de salud lo antes posible, con la finalidad de evitar complicaciones, insuficiencia respiratoria, por ejemplo.

Test online de síntomas

Para conocer sus posibilidades de tener enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), seleccione los síntomas que presenta en el test a continuación:

  1. 1. ¿Fuma, solía fumar o ha vivido/trabajado alguna vez en lugares con mucha contaminación, humo o polvo?
  2. 2. ¿Tu respiración se ve afectada cuando ejecutas tareas como cargar pesas o actividades físicas como correr o nadar?
  3. 3. ¿Sientes que te cansas más fácilmente que otras personas de tu edad?
  4. 4. ¿Tu respiración cambia con las estaciones, el clima o la calidad del aire?
  5. 5. ¿Ha tenido tos durante más de 3 meses?
  6. 6. En el último año, ¿faltaste al trabajo, la escuela u otras actividades debido a resfriados, bronquitis o neumonía?

Principales causas

El enfisema pulmonar es causado por la destrucción de un gran número de los alvéolos, que son pequeñas estructuras dentro del pulmón, responsables por el intercambio gaseoso y la entrada de oxígeno en el torrente sanguíneo, además de también de estar comprometida la capacidad del pulmón de expandirse. 

Las principales causas de la destrucción de los alvéolos y el desarrollo del enfisema pulmonar incluyen:

  • Hábito de fumar cigarro, cigarro de liar, pipa o cigarro electrónico;
  • Exposición crónica a polución ambiental;
  • Exposición a polvo, gases o productos químicos, especialmente debido al ambiente laboral, como fábricas o transporte de cargas;
  • Exposición frecuente a humo de horno de leña o carbón;
  • Trabajar en sitios donde fabrican carbón;
  • Tener contacto frecuente con incendios, como en el caso de los bomberos;
  • Deficiencia de alfa-1-antitripsina (AAT)

Estas condiciones pueden causar destrucción progresiva de los alvéolos pulmonares, haciendo que el oxígeno no logre entrar de forma adecuada en el cuerpo, ocasionando el surgimiento de los síntomas. 

Cómo se realiza el diagnóstico

El diagnóstico del enfisema pulmonar es realizado por el médico general o neumólogo mediante la evaluación de los síntomas, antecedentes de salud, hábitos de vida y examen físico, o exámenes específicos.

El médico también debe realizar une examen de oximetría, colocando un dispositivo en uno de los dedos de la mano para medir la cantidad de oxígeno en la sangre. En caso de que la saturación de oxígeno se encuentre baja, el médico puede solicitar una gasometría arterial

Asimismo, para confirmar el diagnóstico del enfisema pulmonar, el médico debe solicitar exámenes como una espirometría, que mide el volumen de aire inspirado para verificar si es satisfactorio o no; una radiografía de tórax, o una tomografía computarizada. 

En el caso de personas jóvenes con síntomas de enfisema pulmonar, el médico también puede solicitar un examen para verificar la deficiencia de alfa-1-antitripsina (AAT), que es una proteína responsable por promover la elasticidad de las estructuras pulmonares. 

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento del enfisema pulmonar debe ser indicado por un neumólogo, una vez que es necesario adaptarlo a los síntomas presentados y al grado de desarrollo de la enfermedad. En todos los casos, es importante evitar el tabaco y no permanecer en locales con mucho humo o contaminados.

Además de eso, pueden ser recetados medicamentos broncodilatadores o corticoides en la forma de bombas inhalatorias, como salbutamol, salmeterol, beclometasona o budesonida, para dilatar las estructuras del pulmón y ayudar a la entrada del aire, o aliviar la inflamación de las vías respiratorias al reducir la dificultad para respirar. 

El médico también puede recomendar ejercicios de fisioterapia respiratoria, que utilizan ejercicios que ayudan a expandir el pulmon y aumentar los niveles de oxígeno en el organismo. 

En los casos más graves de enfisema pulmonar, también puede ser indicado por el neumólogo la oxigenoterapia, inclusive la cirugía para remover las partes dañadas del pulmón o trasplante de pulmón.

¿El enfisema pulmonar se convierte en cáncer?

El enfisema no es cáncer, pero aumenta las probabilidades que la persona desarrolle cáncer de pulmón, principalmente si continúa fumando después del diagnóstico de la enfermedad.

Vea cuáles son los principales síntomas del cáncer de pulmón.

Cómo prevenir el enfisema pulmonar 

La mejor forma de prevenir el enfisema pulmonar es no fumar, y evitar permanecer en los locales donde se acumula el humo del tabaco, también es importante. Además de eso, se debe tratar cuanto antes cualquier infección respiratoria, como gripe, bronquitis o neumonia. Otras recomendaciones para prevenir el enfisema pulmonar son:

  • Evitar contaminaciones en el aire, como ambientadores de la casa, cloro u otros productos con aroma fuerte;
  • Evitar emociones fuertes, como rabia, agresividad, ansiedad o estrés;
  • Evitar permaneces en zonas con temperaturas extremas, como un lugar cerrado muy caliente o muy fríos;
  • Evitar permanecer cerca de hogueras o parrillas por causa del humo;
  • Evitar permanecer mucho tiempo en lugares con niebla, porque la calidad del aire es inferior;
  • Aplicarse la vacuna de la gripe todos los años;
  • Tener un acompañamiento regular con el neumólogo.

Además de eso, se debe tener una alimentación saludable y equilibrada, optando por legumbres, frutas, cereales integrales y verduras, disminuyendo cada vez más el consumo de alimentos industrializados, procesados y ricos en sal. Tomar té de jengibre regularmente es una buena estrategia de prevención, puesto que es rico en antioxidantes y tiene propiedades antiinflamatorias, siendo útil para mantener las células saludables.