Columna vertebral: qué es, partes, anatomía y enfermedades

La columna vertebral, también conocida como espina dorsal, es una estructura formada por huesos, articulaciones, músculos y ligamentos que se encuentra en el centro de la espalda y funciona como el eje principal del cuerpo, ya que sostiene la cabeza y el tronco permite mantener la postura, y protege la médula espinal que transmite las señales entre el cerebro y el resto del cuerpo.

Se organiza en cinco regiones, que varían según su función y forma, y permiten sostener el peso, mantener la estabilidad y facilitar el movimiento, asegurando que la espalda y el cuello se doblen, giren e inclinen sin comprometer los nervios.

Cuando alguna de estas estructuras se daña por problemas de desarrollo, desgaste por la edad, lesiones, movimientos repetitivos o enfermedades inflamatorias e infecciosas, pueden aparecer patologías como alteraciones de las curvaturas, hernia de disco, espondilolistesis, espina bífida o espondilitis anquilosante, afectando la postura, la movilidad y la salud general de la columna.

Partes y regiones 

La columna vertebral se divide en cinco regiones.

• Región cervical, que se encuentra en el cuello y está formada por 7 vértebras, que sostienen la cabeza y permiten sus movimientos;
• Región torácica, que se encuentra en la parte media de la espalda y tiene 12 vértebras, que se articulan con las costillas;
• Región lumbar, ubicada en la espalda baja y compuesta por 5 vértebras grandes y fuertes que soportan la mayor parte del peso corporal;
• Sacro, que es un hueso triangular formado por la unión de 5 vértebras, que conecta la columna con la pelvis;
• Cóccix, que está formado por la fusión de 4 vértebras pequeñas y se localiza en la parte final de la columna.

En conjunto, estas regiones permiten que la columna vertebral brinde soporte al cuerpo, proteja la médula espinal y haga posibles los movimientos del tronco y la cabeza.

¿Cuántas vértebras tiene la columna vertebral?

Durante la etapa fetal y la niñez, la columna está formada por 33 vértebras, y con el crecimiento, algunas de ellas se fusionan, por lo que en la edad adulta se consideran funcionalmente 26 huesos, 24 vértebras móviles y dos huesos formados por fusión, el sacro y el cóccix.

Anatomía de la columna vertebral 

La anatomía de la columna vertebral incluye estructuras que trabajan juntos para sostener el cuerpo, permitir el movimiento y proteger la médula espinal, y está formada por:

1. Huesos

La columna vertebral está formada por huesos llamados vértebras, que se organizan una sobre otra para crear una estructura resistente y flexible, y aunque muchas vértebras tienen una forma similar, existen diferencias según la región de la columna.

En general, cada vértebra presenta un cuerpo vertebral, que soporta el peso, y un arco vertebral, que junto con el cuerpo forma un orificio por donde pasa la médula espinal.

Del arco salen varias prolongaciones óseas que permiten la unión entre las vértebras y sirven de soporte para músculos y ligamentos.

Las vértebras cervicales son pequeñas y facilitan los movimientos del cuello y la cabeza, y en esta región destacan dos vértebras especiales, el atlas, que sostiene el cráneo, y el axis, que permite la rotación de la cabeza.

Las vértebras torácicas se articulan con las costillas y aportan estabilidad, mientras que las lumbares son las más grandes y resistentes, ya que soportan la mayor parte del peso corporal.

En la parte final de la columna se encuentran el sacro, que conecta la columna con la pelvis, y el cóccix, ubicado en su extremo inferior.

2. Articulaciones

Las articulaciones de la columna vertebral son las uniones que conectan las vértebras entre sí y con otras estructuras, y permiten que la espalda y el cuello se muevan sin perder estabilidad.

Se encuentran a lo largo de toda la columna, desde el cuello hasta la pelvis, y son esenciales para sostener el peso del cuerpo, proteger la médula espinal y absorber impactos.

Entre los cuerpos de las vértebras se localizan los discos intervertebrales, que funcionan como amortiguadores y facilitan movimientos suaves, y en la parte posterior, se encuentran las articulaciones facetarias que permiten que las vértebras se deslicen entre sí, haciendo posibles la flexión, la extensión y algunos giros.

En el cuello existen articulaciones especiales que unen la cabeza con la columna, una permite inclinar la cabeza hacia adelante y atrás, y otra permite girarla de un lado a otro.

Además, en la región torácica las vértebras se articulan con las costillas, permitiendo la expansión y contracción del tórax durante la respiración, y limitando los movimientos amplios para proteger los órganos internos.

En la parte inferior la columna se une a la pelvis para dar estabilidad y transmitir el peso hacia las piernas.

3. Ligamentos

Los ligamentos son bandas fuertes que unen los huesos de la columna y ayudan a que se mantenga estable y se mueva de forma segura.

Actúan como cuerdas de seguridad que evitan que los huesos se desplacen demasiado o se lastimen.

Estas bandas fuertes permiten que la columna se doble, gire e incline sin riesgo de daño, y también mantienen los huesos en su lugar, protegen la médula espinal y sostienen la cabeza sin esfuerzo.

Cuando los ligamentos se dañan o se inflaman, pueden causar dolor y rigidez.

4. Músculos

Los músculos de la columna están diseñados para trabajar todo el día sin fatigarse, gracias a sus fibras resistentes, que mantienen la postura de manera constante, permiten el movimiento y distribuyen el peso del cuerpo de forma segura.

Algunos de estos músculos se encuentran cerca de la superficie de la espalda y ayudan a mover los brazos y a respirar, mientras que otros, más profundos, actúan directamente sobre la columna, permitiendo doblarse, girar e inclinarse sin riesgo de lesiones.

Entre los músculos profundos, los más importantes son el multífido y el erector de la columna, que sostienen la espalda, mantienen sus curvaturas naturales y protegen la médula espinal.

En la parte superior del cuello, los músculos suboccipitales conectan la base del cráneo con las primeras vértebras, facilitando el movimiento de la cabeza y protegiendo estructuras importantes, como arterias y nervios.

Cuando estos músculos se debilitan o se degeneran, pueden ser reemplazados por grasa o perder fuerza, lo que provoca dolor, rigidez y menor estabilidad de la columna, aumentando el riesgo de lesiones y problemas como hernias o dolor lumbar crónico.

5. Discos intervertebrales

Los discos intervertebrales son almohadillas situadas entre los huesos de la columna que permiten que la espalda se mueva, se doble y gire sin lastimarse, además de absorber el peso del cuerpo.

Cada disco tiene un núcleo blando en el centro que actúa como un gel amortiguador y un anillo duro alrededor que lo mantiene en su lugar y lo une a los huesos. Junto con los ligamentos, los discos mantienen la columna estable y protegen la médula espinal.

Con la edad, los discos pierden flexibilidad y se vuelven más delgados, y si el anillo se debilita, el núcleo puede salir, causando una hernia discal que puede generar dolor, hormigueo o debilidad.

Además, los problemas de los discos suelen afectar los músculos cercanos, debilitándolos y provocando rigidez.

Principales enfermedades

Las principales enfermedades de la columna vertebral incluyen:

• Alteraciones de la curvatura, como escoliosis, hipercifosis e hiperlordosis;
• Enfermedades degenerativas y mecánicas, como hernia de disco, estenosis espinal, espondilolistesis, espondilolisis, osteoartritis y osteoporosis;
• Enfermedades inflamatorias e infecciosas, como espondilitis anquilosante o espondilitis tuberculosa;
• Anomalías congénitas, como espina bífida;
• Alteraciones de los músculos de la espalda, como infiltración grasa, fibrosis y atrofia muscular.

Todas estas condiciones pueden afectar la estabilidad, el movimiento y la salud general de la columna, por lo que su prevención, diagnóstico y tratamiento oportuno son fundamentales para mantener una espalda sana.

Curvaturas de la columna vertebral

Las curvaturas de la columna son formas naturales que le permiten ser fuerte, flexible, absorber los impactos del cuerpo, mantener el equilibrio y distribuir el peso de manera uniforme.

Todas las personas tienen cuatro curvas normales, dos primarias, que se mantienen desde la posición fetal en la región dorsal y el sacro, y dos secundarias, que se desarrollan después del nacimiento en el cuello y la zona lumbar, a medida que el niño aprende a sentarse, pararse y caminar.

En algunos casos, estas curvaturas pueden exagerarse o desviarse por problemas de desarrollo, envejecimiento, mala postura, obesidad o enfermedades como la osteoporosis.

Cuando esto ocurre, aparecen condiciones como la escoliosis, la hipercifosis y la hiperlordosis, que pueden afectar la postura, limitar el movimiento y causar dolor.