El timo es el órgano primario del sistema linfático y es un componente esencial del sistema inmunitario, el cual forma parte de dos lóbulos que se encuentran en la cavidad superior del pecho, ubicado entre el corazón y el esternón, debajo de la glándula tiroides.
La función principal del timo es hacer madurar los linfocitos T, que forman parte de los glóbulos blancos y son las sustancias encargadas de la inmunidad celular, cuya función es proteger al cuerpo de cualquier microorganismo patógeno capaz de producir una enfermedad.
Este órgano se encuentra completamente desarrollado en la quinta semana de gestación, y los bebés ya tienen el timo con un gran tamaño que va aumentando hasta la adolescencia, luego esta glándula va disminuyendo progresivamente, comenzando su proceso natural degenerativo hasta llegar a la edad adulta que queda totalmente reducido en células de tejido graso.
Dónde se encuentra
El timo está formado por 2 lóbulos interconectados y se encuentra en la cavidad superior del pecho, debajo de la glándula tiroides, entre mediastino superior y la parte anterior del mediastino inferior, entre el corazón y esternón.
Esta pequeña glándula inmune y endocrina, y cuando está totalmente desarrollada, tiene forma de pirámide con un color rojizo, llegando a presentar un peso máximo de 20 g a 50 g a los 12 años.
Funciones del timo
Las principales funciones del timo son:
1. Inmunológica
La principal función del timo es desarrollar y diferenciar los linfocitos T que se producen en primera instancia en la médula ósea, los cuales son proteínas responsables de la inmunidad celular, encargados de proteger al cuerpo de cualquier microorganismo patógeno capaz de producir una enfermedad.
Cuando los linfocitos T ya son maduros, abandonan el timo y migran hacia el torrente sanguíneo y a los órganos linfáticos para detectar los antígenos extraños que puedan afectar el organismo.
Además de eso, el timo, en el proceso de maduración de los linfocitos T, se encarga de diferenciar a los linfocitos ¨inmunocompetentes¨, que funcionan correctamente en el organismo, de los llamados ¨clones autorreactivos¨, los cuales en condiciones normales son eliminados en el timo antes de salir al torrente sanguíneo, ya que son células que generan una respuesta autoinmunitaria en el organismo, pudiendo provocar enfermedades de tipo inflamatorias e inmunitarias. Conozca las principales enfermedades autoinmunitarias.
Asimismo, el timo controla la función inmunológica de otros órganos linfoideos (ganglios, bazo y nódulos) y juega un indispensable papel en la inmunidad del recién nacido.
2. Endocrina
La glándula del timo contiene células reticulares que producen diferentes proteínas con función hormonal que contribuyen a la maduración de los linfocitos T y mejoran el funcionamiento del sistema inmunológico del organismo.
Las principales hormonas del timo son:
- Timulina: se encuentra involucrada en la producción de los linfocitos T;
- Timopoyetina: promueve la diferenciación de los timocitos, que son las células inmaduras de los linfocitos T, aunque puede tener otras funciones no directamente relacionadas con el sistema inmunitario;
- Timosina: esta hormona del timo tiene efectos inmunomoduladores, cuya función principal todavía no está totalmente confirmada.
Existen pocos datos a favor de los efectos en otras partes del cuerpo de estas hormonas tímicas, sin embargo, la secreción de otras glándulas endocrinas del cuerpo pueden influir en el funcionamiento del timo.
Enfermedades relacionadas con el timo
Las principales enfermedades relacionadas con el timo son:
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Hiperplasia tímica: es una enfermedad rara que se caracteriza por la aparición de folículos linfoides dentro del timo, y generalmente no presenta síntomas, la cual puede ocurrir en diversos estados inmunológicos, comúnmente asociada con la radioterapia, quimioterapia y algunas enfermedades, como la miastenia gravis. Conozca más sobre la miastenia gravis, qué es y síntomas principales;
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Timona: es una enfermedad que forma células malignas o cancerosas en el timo, el cual también está relacionado con la miastenia gravis y otras enfermedades autoinmunitarias paraneoplásicas, y puede presentar si signos y algunas veces puede presentar síntomas como tos y dolor en el tórax;
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Quiste del timo: los quistes del timo pueden ser congénitos o adquiridos, y generalmente no son graves, se encuentran relacionados con personas que ya tienen alguna neoplasia, realizan terapia con radiación o tienen enfermedades autoinmunitarias.
Además de eso, el timo puede estar asociado a otras anomalías congénitas o del desarrollo, como la hipoplasia o aplasia del timo en el Síndrome de DiGeorge, que provoca la ausencia completa o un déficit grave de la inmunidad celular asociada, con hipoparatiroidismo, y defectos del corazón.
