El primer síntoma de la sífilis suele ser una herida redonda, firme y que no duele, llamada chancro, que aparece en el pene, la vulva, la vagina, el ano o la boca. Esta herida surge en promedio 3 semanas después del contagio y desaparece sola en 3 a 6 semanas, aunque la infección sigue activa.
Si no se trata, la sífilis avanza a otras fases. Puede causar manchas en la piel, sobre todo en las palmas de las manos y las plantas de los pies, y años después dañar el corazón, el cerebro, los ojos y otros órganos. En el embarazo, la bacteria puede pasar al bebé y causar sífilis congénita.
La sífilis es causada por la bacteria Treponema pallidum y se transmite principalmente por relaciones sexuales sin condón. Tiene cura con penicilina, indicada por el médico según la fase de la infección. Vea cómo se realiza el tratamiento de la sífilis.
Principales síntomas
Los síntomas de la sífilis cambian según la fase de la infección. Las fases pueden mezclarse y no todas las personas presentan todos los síntomas.
1. Sífilis primaria
El síntoma principal de la sífilis primaria es el chancro. Este se caracteriza por ser una herida redonda, de bordes firmes, generalmente única y que no duele ni pica. Por eso muchas personas no la notan, sobre todo si aparece dentro de la vagina, en el cuello del útero o en el ano.
El chancro aparece entre 10 y 90 días después del contagio, en promedio a las 3 semanas. Los lugares más comunes son:
- En el hombre: el glande, el prepucio, el cuerpo del pene o el ano;
- En la mujer: los labios de la vulva, la pared de la vagina, el cuello del útero o el ano;
- En ambos: los labios, la lengua, la garganta o, con menor frecuencia, los dedos.
También es común que se inflamen los ganglios de la ingle o del cuello, cerca de la herida, sin causar dolor. El chancro desaparece solo en 3 a 6 semanas, pero esto no significa que la infección se haya curado.
2. Sífilis secundaria
La sífilis secundaria aparece entre 4 y 10 semanas después del chancro, cuando la bacteria ya se ha extendido por la sangre. Sus síntomas principales son:
- Manchas rosadas, rojizas o marrones en la piel, que generalmente no pican, sobre todo en el tronco, las palmas de las manos y las plantas de los pies;
- Placas blanquecinas o grisáceas en la boca, la lengua, la garganta o los genitales;
- Lesiones elevadas, húmedas y de color claro en la vulva, el ano o los pliegues de la piel, llamadas condilomas planos;
- Caída del cabello en parches o del vello de las cejas;
- Ganglios inflamados en varias partes del cuerpo;
- Fiebre baja, cansancio y malestar general;
- Dolor de garganta, de cabeza y muscular;
- Pérdida de apetito y de peso.
Estos síntomas desaparecen solos en algunas semanas, incluso sin tratamiento, y pueden volver a aparecer durante el primer año de la infección.
3. Sífilis latente
La sífilis latente es la fase en la que la bacteria permanece en el cuerpo sin causar síntomas. Solo se detecta con exámenes de sangre.
Se llama latente temprana cuando la infección tiene menos de 1 año, y latente tardía cuando tiene más de 1 año o no se sabe cuándo ocurrió.
En la fase temprana todavía es posible transmitir la sífilis a la pareja, y en cualquier momento de la fase latente una mujer embarazada puede transmitirla al bebé.
4. Sífilis terciaria
La sífilis terciaria afecta a cerca de un tercio de las personas que no reciben tratamiento y suele aparecer de 10 a 30 años después del contagio. Puede causar:
- Bultos o heridas grandes y destructivas en la piel, la boca, la nariz o los huesos, llamadas gomas;
- Inflamación de la aorta, la principal arteria del cuerpo, que puede provocar un aneurisma o problemas en las válvulas del corazón;
- Daño en el sistema nervioso, con los síntomas de neurosífilis.
Conozca más sobre la sífilis terciaria.
5. Neurosífilis, sífilis ocular y en el oído
La bacteria puede llegar al cerebro, los ojos o el oído en cualquier fase de la sífilis, no solo en la terciaria. Las señales de alerta son:
- Dolor de cabeza intenso, rigidez del cuello, náuseas o vómitos;
- Visión borrosa, enrojecimiento o dolor en los ojos, o pérdida de la visión;
- Pérdida de audición, zumbido en los oídos o mareos;
- Debilidad o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo, como en un derrame cerebral;
- Dificultad para caminar o pérdida de sensibilidad en las piernas;
- Cambios de comportamiento, confusión, pérdida de memoria o demencia.
Ante cualquiera de estos síntomas en una persona con sífilis o con riesgo de tenerla, se recomienda buscar atención médica de inmediato.
Síntomas de sífilis congénita
La sífilis congénita ocurre cuando la madre tiene sífilis sin tratar o tratada de forma incompleta y la bacteria pasa al bebé durante el embarazo o el parto.
Puede causar aborto espontáneo, parto prematuro o muerte del bebé, y muchos recién nacidos no tienen síntomas al nacer.
Cuando aparecen en los primeros meses de vida, los síntomas más comunes son:
- Secreción nasal abundante, a veces con sangre;
- Manchas o ampollas en la piel, sobre todo en las palmas de las manos y las plantas de los pies;
- Abdomen hinchado por aumento del tamaño del hígado y del bazo;
- Piel o parte blanca de los ojos amarillenta;
- Anemia, irritabilidad y poco aumento de peso;
- Dolor al mover los brazos o las piernas, por inflamación de los huesos.
Si la infección no se trata, después de los 2 años pueden aparecer dientes en forma de clavija con muesca, alteraciones en los huesos de la nariz y de las piernas, pérdida de audición, problemas en la vista y discapacidad intelectual. Conozca qué es la sífilis congénita y cómo se trata.
Fotos de la sífilis
Las fotos ayudan a reconocer cómo se ven las lesiones, pero no sirven para confirmar el diagnóstico.
Otras infecciones, como el herpes genital, pueden causar heridas parecidas, por eso siempre se necesitan exámenes de sangre.
Cómo empieza la sífilis
Al inicio, la sífilis se ve como una sola herida redonda, limpia y de bordes firmes, que no duele. Puede parecer un raspón o una pequeña úlcera y pasar desapercibida.
Sífilis en la mujer
En la mujer, el chancro suele aparecer en los labios de la vulva, pero también puede formarse dentro de la vagina o en el cuello del útero, donde no se ve.
En la fase secundaria pueden aparecer condilomas planos en la vulva y manchas en la piel.
Sífilis en el hombre
En el hombre, el chancro aparece con más frecuencia en el glande, el prepucio o el cuerpo del pene, y a veces en el ano.
Suele acompañarse de ganglios inflamados en la ingle.
Sífilis en la boca y en la piel
El chancro también puede aparecer en los labios o la lengua por sexo oral.
En la fase secundaria son frecuentes las manchas en las palmas y las plantas de los pies y las placas blanquecinas en la boca.
Test online de la sífilis
Seleccione los síntomas que presenta a continuación y conozca qué riesgo tiene de tener sífilis:
Este test es solo una herramienta de orientación. No ofrece un diagnóstico ni reemplaza la consulta con un ginecólogo, urólogo o infectólogo.
Cómo se diagnostica la sífilis
El diagnóstico de la sífilis lo hace el médico con una evaluación de los síntomas y exámenes de sangre. Las lesiones por sí solas no bastan, porque se parecen a las de otras infecciones.
Se usan dos tipos de exámenes, que se complementan:
- Pruebas no treponémicas, como el VDRL o el RPR: detectan anticuerpos que el cuerpo produce durante la infección y sirven también para controlar si el tratamiento funciona;
- Pruebas treponémicas, como la prueba rápida, el FTA-ABS o el TPPA: detectan anticuerpos específicos contra la bacteria y confirman el diagnóstico.
Un resultado positivo en uno de los exámenes debe confirmarse con el otro tipo de prueba. Las pruebas treponémicas suelen seguir positivas toda la vida, incluso después de la cura. Conozca más sobre el examen VDRL.
Cuando hay síntomas neurológicos, en los ojos o en el oído, el médico puede indicar un examen del líquido cefalorraquídeo y una evaluación con el oftalmólogo o el otorrinolaringólogo.
En el embarazo, el examen de sífilis se hace en la primera consulta prenatal y, según el riesgo y las normas de cada país, se repite en el tercer trimestre y en el parto.
