Óxido nitroso: qué es, para qué sirve y su uso en anestesia

El óxido nitroso (N₂O), conocido coloquialmente como “gas de la risa” o “proto”, es un gas incoloro, inodoro y no inflamable, utilizado en medicina por sus efectos analgésicos, ansiolíticos y sedantes.

Sin embargo, su uso recreativo fuera del entorno clínico se ha extendido por la euforia temporal que puede provocar y por la risa involuntaria que algunas personas presentan tras inhalarlo. Es importante advertir que este consumo indebido conlleva riesgos graves para la salud, incluidos daños neurológicos, cardiovasculares y metabólicos, que en casos extremos pueden ser mortales.

Ante cualquier sospecha de intoxicación, es fundamental acudir de inmediato a urgencias o contactar con los servicios de emergencia.

Además de sus aplicaciones médicas, el óxido nitroso también se utiliza de forma legítima en gastronomía, en cartuchos para sifones de cocina, para preparar crema batida, espumas y otras texturas.

Para qué sirve

Las principales indicaciones médicas del óxido nitroso son:

• Analgesia de corta duración durante algunos procedimientos médicos o dentales;
• Alivio del dolor en obstetricia, especialmente durante el trabajo de parto;
• Sedación consciente en pediatría o en medicina de urgencias;
• Uso en anestesia, en combinación con otros agentes.

En estos contextos, el N₂O se administra junto con una mezcla controlada de oxígeno. Su uso se reserva para situaciones específicas y debe ser realizado por profesionales de la salud capacitados.

Diferencia entre el uso médico y el uso indebido

Existe una diferencia importante entre el uso médico del óxido nitroso y su uso indebido. En el entorno clínico, las dosis se controlan, el tiempo de exposición es limitado y la persona permanece bajo supervisión.

En cambio, el uso recreativo suele implicar inhalaciones repetidas de gas puro, generalmente desde globos o cilindros, sin controlar la cantidad de oxígeno inhalado. Esta práctica aumenta significativamente el riesgo de complicaciones para la salud.

Efectos secundarios del óxido nitroso

Los principales efectos secundarios asociados a la inhalación de óxido nitroso incluyen:

• Vértigo, dolor de cabeza y náuseas;
• Alteraciones del equilibrio y de la coordinación;
• Entumecimiento u hormigueo en brazos y piernas;
• Cansancio intenso y dificultades cognitivas;
• Anemia y alteraciones en análisis relacionadas con la vitamina B12.

En caso de exposición crónica, pueden presentarse daños neurológicos graves, como lesiones en la médula espinal y en los nervios periféricos, que en algunos casos pueden ser irreversibles.

Estos efectos secundarios del óxido nitroso varían según la dosis, la frecuencia de uso y el contexto de exposición. Pueden aparecer de forma rápida o desarrollarse de manera progresiva cuando el consumo se repite.

Intoxicación por óxido nitroso                    

La intoxicación por óxido nitroso es una forma más grave de exposición, ya sea aguda o crónica. Suele ocurrir con un consumo recreativo intenso, a veces durante varios días o semanas.

Los principales signos de intoxicación incluyen:

• Confusión mental y alteraciones del estado de conciencia;
• Dificultad para caminar o debilidad muscular;
• Trastornos sensitivos extensos, como pérdida de sensibilidad u hormigueo;
• Falta de aire y dolor en el pecho;
• Alteraciones importantes en los análisis, como hiperhomocisteinemia.

Ante cualquiera de estos síntomas después de inhalar óxido nitroso, es necesario acudir de inmediato al servicio de urgencias más cercano.

¿El óxido nitroso puede causar la muerte?

Las muertes relacionadas con el óxido nitroso siguen siendo poco frecuentes, pero han aumentado en los últimos años en Francia.

Casi siempre ocurren en contextos de uso no médico y, por lo general, se asocian con asfixia por falta de oxígeno, complicaciones cardiovasculares (como trombosis), daños neurológicos severos o consumo combinado con otras sustancias o situaciones de riesgo, normalmente sin supervisión médica.

Estas complicaciones, que pueden ser graves e incluso irreversibles cuando el consumo no está controlado, refuerzan la recomendación de las autoridades de no inhalar este gas sin supervisión profesional.

Cuándo consultar a un médico

Se recomienda consultar con un profesional de salud si aparecen síntomas después de la exposición al óxido nitroso, incluso si no hay señales graves de forma inmediata.

El médico de atención primaria puede derivar a un neurólogo o a un servicio hospitalario si existe sospecha de intoxicación o de complicaciones asociadas al N₂O.

Una atención temprana mejora el pronóstico, especialmente cuando hay afectación neurológica relacionada con el óxido nitroso.