Las piernas hinchadas al final del día son una queja muy común, y la mayoría de las veces responden a algo simple: muchas horas de pie o sentado, calor, un vuelo largo o una comida con demasiada sal. Pero la misma señal puede reflejar un problema del corazón, del riñón o de las venas. Dos datos separan lo banal de lo urgente: cuánto dura y si afecta a una pierna o a las dos.
¿Por qué se acumula líquido en los tobillos?
El líquido circula continuamente entre los capilares y el espacio que rodea a las células. Cuando la presión dentro del vaso sube, cuando las proteínas de la sangre bajan o cuando el drenaje linfático falla, ese intercambio se desequilibra y el líquido se queda fuera.
La gravedad explica el resto. Por eso la hinchazón aparece en pies y tobillos en quien pasa el día de pie, y en la zona lumbar o los muslos en quien permanece encamado. El calor la agrava porque dilata los vasos superficiales.
Lo que orienta a los médicos ante una pierna hinchada
Interesa saber qué criterio siguen los profesionales para decidir si hace falta estudiar el caso. Tres autores estadounidenses revisaron la evidencia disponible para elaborar una guía práctica dirigida a la atención primaria.
Según una revisión publicada en American Family Physician en 2022, la evaluación se orienta por la duración del cuadro y por si afecta a uno o a ambos lados, y el estudio inicial suele incluir análisis de función renal, hepática y tiroidea, péptido natriurético y proteínas en orina. Los autores subrayan además que una hinchazón aguda de una sola pierna obliga a descartar una trombosis sin demora. Es una guía estadounidense, pero el criterio se aplica de forma parecida en España.
Las causas más frecuentes y pasajeras
La mayoría de los episodios encajan en este grupo y se resuelven solos:
- Muchas horas de pie o sentado sin mover las piernas, que apagan la bomba muscular de la pantorrilla
- Calor ambiental, que dilata los vasos y favorece la salida de líquido
- Exceso de sal en la dieta, porque el sodio arrastra agua a los tejidos
- Vuelos o viajes largos sin levantarse
- Cambios hormonales del ciclo menstrual y del embarazo
- Sobrepeso, que aumenta la presión abdominal sobre las venas
Las causas que requieren estudio
Otras veces la hinchazón es el aviso de algo que ocurre en otro sitio del organismo:
- Insuficiencia venosa crónica, la causa más común de hinchazón mantenida en ambas piernas a partir de cierta edad
- Insuficiencia cardíaca, que suele acompañarse de falta de aire y de cansancio al esfuerzo
- Enfermedad renal, con hinchazón también en la cara o los párpados al despertar y orina espumosa
- Enfermedad hepática, cuando bajan las proteínas de la sangre
- Hipotiroidismo, con una hinchazón que no deja fosa al presionar
- Fármacos como los antagonistas del calcio, los corticoides, los antiinflamatorios y algunos antidiabéticos
Puedes ampliar estas pistas en la guía sobre cómo tratar la mala circulación.
Qué observar en casa
Antes de la consulta, conviene fijarse en detalles que el médico preguntará. Si al presionar con el dedo sobre el hueso de la tibia durante unos segundos queda una fosa marcada, se habla de edema con fóvea y apunta a causas cardíacas, renales o venosas. Si la piel se nota dura y no se marca, orienta hacia el linfedema o el hipotiroidismo. También importa si la hinchazón mejora tras una noche en la cama, si afecta por igual a ambas piernas y si se acompaña de cambios de color en la piel del tobillo.
Cuándo consultar y cuándo acudir a urgencias
Hay una situación que no admite espera: la hinchazón de una sola pierna con dolor en la pantorrilla, calor o enrojecimiento puede ser una trombosis venosa profunda y obliga a acudir a urgencias el mismo día, sobre todo tras un viaje largo, una cirugía o un periodo de inmovilidad. También hay que llamar al 112 si aparece falta de aire repentina o dolor en el pecho, porque el coágulo puede haberse desplazado al pulmón. Merecen consulta sin demora la hinchazón que aparece de golpe, la que sube hasta los muslos, la que se acompaña de ahogo al acostarse, de orina espumosa, de aumento rápido de peso en pocos días o de heridas que no cierran en el tobillo. El médico de familia puede orientar el diagnóstico con la exploración, un análisis de sangre y orina y una ecografía Doppler, que muestra si las válvulas de las venas funcionan bien.
Este contenido tiene una finalidad exclusivamente informativa y no sustituye la evaluación de un profesional sanitario. Si la hinchazón persiste, afecta a una sola pierna o se acompaña de otros síntomas, consulta con tu médico.
