Influenza H1N1: qué es, síntomas y tratamiento

La influenza H1N1 es una infección respiratoria causada por un subtipo del virus de la influenza A, conocido también como gripe porcina por su origen genético relacionado con cepas que circulan en cerdos. Afecta principalmente el sistema respiratorio y provoca síntomas como fiebre, tos, congestión nasal, dolor de cabeza y malestar general.

El virus H1N1 se transmite fácilmente de persona a persona a través de gotículas respiratorias liberadas al toser, estornudar o hablar, y también puede propagarse al tocar superficies contaminadas y luego llevarse las manos a la boca, la nariz o los ojos. 

El tratamiento depende de la gravedad y suele ser indicado por un médico general, un neumólogo o un infectólogo. En la mayoría de los casos se resuelve con reposo, hidratación y medicamentos para aliviar los síntomas, aunque algunas personas con mayor riesgo pueden requerir antivirales o, en casos graves, atención hospitalaria.

Principales síntomas

Los principales síntomas de la influenza H1N1 suelen aparecer de forma repentina e incluyen:

• Fiebre o escalofríos;
• Tos, generalmente seca;
• Dolor de garganta;
• Congestión nasal, goteo nasal o estornudos;
• Falta de aire o dificultad para respirar;
• Dolor de cabeza y dolor muscular o en el cuerpo;
• Cansancio intenso;
• Ojos rojos o llorosos;
• Pérdida de apetito;
• Malestar general.

En niños y adultos mayores son más frecuentes los vómitos y la diarrea, lo que puede favorecer la deshidratación y provocar síntomas adicionales como sed intensa, boca seca, dolor de cabeza más fuerte y disminución de la cantidad de orina.

Los niños con asma tienen, además, un riesgo mayor de presentar un cuadro más grave que otros niños, independientemente del subtipo de influenza que los afecte, por lo que conviene una mayor vigilancia. Consulte también los síntomas de la influenza H1N1.

Cómo se contagia 

El virus H1N1 es altamente contagioso y se transmite principalmente por el contacto directo con gotículas de saliva o secreciones respiratorias que una persona infectada libera al toser, estornudar o hablar. También puede transmitirse al tocar una superficie contaminada por el virus y luego llevarse las manos a los ojos, la nariz o la boca.

El periodo de incubación, es decir, el tiempo que transcurre entre el contacto con el virus y la aparición de los primeros síntomas, suele ser de 1 a 4 días, con un promedio cercano a los 2 días.

Una persona infectada puede transmitir el virus incluso antes de presentar síntomas evidentes, lo que facilita su propagación en el entorno familiar, escolar o laboral.

Cómo se diagnostica la influenza H1N1

El diagnóstico de la influenza H1N1 es realizado por un médico general, un neumólogo o un infectólogo, generalmente a partir de la evaluación de los síntomas y del contexto epidemiológico, como la circulación del virus en la comunidad.

Cuando es necesario confirmar el diagnóstico, especialmente en personas con mayor riesgo de complicaciones o en casos de brote, el médico puede solicitar exámenes de laboratorio a partir de una muestra de secreción nasal u orofaríngea.

La prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) es la más sensible y específica para identificar el virus, mientras que las pruebas rápidas de antígeno ofrecen resultados en minutos, pero con menor sensibilidad, por lo que suelen usarse como una primera evaluación que puede requerir confirmación con PCR si el resultado es negativo y persiste la sospecha clínica.

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento de la influenza H1N1 depende de la gravedad de los síntomas y, en la mayoría de los casos, se basa en medidas de soporte, como aumentar la ingesta de líquidos para evitar la deshidratación, guardar reposo y mantener una alimentación de facil digestión.

En algunos casos, el médico puede indicar el uso de algunos medicamentos, como:

• Antiinflamatorios o analgésicos, como paracetamol o ibuprofeno: se utilizan para disminuir la fiebre y aliviar el dolor de cabeza o del cuerpo;
• Antihistamínicos, como loratadina: ayudan a aliviar la congestión o el goteo nasal;
• Antivirales, como oseltamivir, zanamivir o peramivir: actúan reduciendo la multiplicación del virus y disminuyendo el riesgo de complicaciones. Suelen ser más eficaces cuando se inician dentro de las primeras 48 horas después del comienzo de los síntomas, en especial en personas con mayor riesgo de desarrollar un cuadro grave.

Además, es importante que la persona con influenza H1N1 permanezca en aislamiento durante aproximadamente 7 días desde el inicio de los síntomas para reducir el riesgo de transmisión a otras personas.

En los casos más graves, puede ser necesaria la hospitalización, con administración de suero por vía intravenosa, uso de antibióticos en caso de infección bacteriana asociada o, en situaciones de insuficiencia respiratoria, soporte con ventilación mecánica.

¿Cuánto tiempo dura la influenza H1N1?

La influenza H1N1 dura, en promedio, entre 7 y 8 días en adultos sanos, aunque el cansancio y la tos pueden persistir por una o dos semanas adicionales.

En niños, la enfermedad puede extenderse hasta 15 días y, en personas mayores o con el sistema inmunológico debilitado, los síntomas pueden prolongarse durante varias semanas.

Cómo prevenir la influenza H1N1

Debido a que el virus H1N1 se transmite con facilidad, adoptar medidas de higiene y distanciamiento reduce de forma significativa el riesgo de contagio, tanto para quien ya presenta síntomas como para las personas de su entorno. Para prevenir la infección por el virus H1N1, se recomienda:

• Permanecer en aislamiento durante aproximadamente 7 días desde el inicio de los síntomas, para evitar la transmisión a otras personas;
• Evitar lugares cerrados o con mucha concentración de personas mientras dure el cuadro;
• Usar mascarilla facial, especialmente en espacios compartidos;
• Cubrir siempre la nariz y la boca con el codo o un pañuelo al toser o estornudar;
• Evitar tocarse los ojos, la boca o la nariz sin haberse lavado antes las manos;
• Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón, o usar gel antibacterial cuando no sea posible hacerlo.

Estas medidas son igualmente útiles para prevenir otras infecciones respiratorias que circulan en la misma temporada, como la gripe estacional y otros virus respiratorios.

Vacuna contra la influenza

La vacunación anual es otra herramienta importante de prevención, ya que protege contra los subtipos de influenza que circulan con mayor frecuencia cada temporada, entre ellos el H1N1.

Estudios de vigilancia europeos han estimado que la vacuna reduce entre un 28% y un 46% el riesgo de enfermar por influenza A(H1N1) en la población general, con una protección considerablemente mayor en niños, de entre un 49% y un 77% según la temporada evaluada.

La vacuna se recomienda principalmente para personas mayores, niños, profesionales de la salud, mujeres embarazadas y personas con enfermedades crónicas que aumentan el riesgo de complicaciones. Vea más sobre la vacuna contra la influenza, incluyendo cuándo aplicarla y qué esperar después de recibirla.

Posibles complicaciones de la influenza H1N1

Las principales complicaciones de la influenza H1N1 incluyen deshidratación, neumonía viral o bacteriana, bronquitis, y en los casos más graves, síndrome de dificultad respiratoria aguda o insuficiencia respiratoria que puede requerir cuidados intensivos.

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Estas complicaciones son más frecuentes en mujeres embarazadas y en personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), asma, diabetes, enfermedades autoinmunes o enfermedades cardíacas.

En niños, la presencia de asma también se ha identificado como un factor que aumenta el riesgo de un curso más grave de la enfermedad, por lo que este grupo requiere un seguimiento médico más cercano ante cualquier señal de empeoramiento.