Las glándulas suprarrenales son dos órganos con forma piramidal que se ubican en la parte superior de cada riñón, cuya función es secretar distintas hormonas en el torrente sanguíneo, como cortisol, aldosterona, andrógenos, adrenalina y noradrenalina, por ejemplo.
Estas glándulas se encuentran formadas por dos partes, la corteza y la médula, las cuales secretan distintos tipos de hormonas que ejercen diversas funciones importantes en el organismo, como regular la presión arterial, participar en la respuesta ante el estrés e influir en los niveles de azúcar en la sangre y en el metabolismo de las grasas, proteínas y carbohidratos.
Si existe sospecha de problemas en las glándulas suprarrenales, lo más indicado es consultar a un endocrinólogo para que realice una evaluación e indique el tratamiento más adecuado, pues estos órganos pueden presentar trastornos como la enfermedad de Addison, el síndrome de Cushing o el feocromocitoma, por ejemplo.
Función de las glándulas suprarrenales
Las glándulas suprarrenales se encargan de producir y secretar distintos tipos de hormonas que cumplen funciones esenciales en el organismo, como ayudar a regular el metabolismo, la presión arterial, los niveles de azúcar en sangre, el sistema inmunitario y la respuesta al estrés, el cual puede ser tanto físico como psicológico.
Hormonas producidas
Las hormonas producidas por las glándulas suprarrenales incluyen:
1. Cortisol
El cortisol es una hormona del tipo glucocorticoide que es producida en la corteza de las glándulas suprarrenales, la cual afecta a la mayor parte de los órganos del cuerpo, cumpliendo las siguientes funciones:
- Ayudar a controlar el uso de las grasas, proteínas y carbohidratos, regulando el metabolismo;
- Reducir la inflamación en todo el cuerpo;
- Regular la presión arterial;
- Regular los niveles de azúcar en la sangre;
- Regular el ciclo de sueño-vigilia.
Asimismo, esta hormona ayuda al cuerpo a responder correctamente ante situaciones de estrés, sobre todo estrés crónico a largo plazo; no obstante, también responde a condiciones de emergencia o amenaza, proporcionando una mayor energía para casos de "lucha o huida".
2. Aldosterona
La aldosterona también es producida en la corteza de las glándulas suprarrenales. Esta hormona, que es del tipo mineralocorticoide, está encargada de regular la presión arterial y los niveles de electrolitos, como sodio y potasio, en la sangre, reteniendo el sodio y eliminando el potasio por la orina.
De esta manera, al retener sodio aumenta la cantidad de agua en la sangre, lo que incrementa el volumen de esta. Asimismo, y de manera indirecta, la aldosterona también ejerce un efecto regulador del pH de la sangre, es decir, de los niveles de acidez y de basicidad de la misma.
3. DHEA y esteroides androgénicos
La DHEA, o dehidroepiandrosterona, y los esteroides androgénicos son hormonas precursoras de las hormonas sexuales. Estas se producen en poca cantidad en la corteza de las glándulas suprarrenales, pues la mayor parte de ellas se sintetizan en los testículos y los ovarios.
De esta forma, en los ovarios de las mujeres, estas hormonas se convierten en estrógenos y progesterona, y en los testículos de los hombres, estas se convierten en andrógenos, como la testosterona, por ejemplo. Estas hormonas son responsables por las características sexuales secundarias en hombres y mujeres, además de otras funciones como regular la libido y la función sexual, la menstruación y participar en el embarazo, por ejemplo.
4. Adrenalina y noradrenalina
También conocidas como catecolaminas, la adrenalina y la noradrenalina, o epinefrina y norepinefrina, son hormonas producidas en la médula, que es la parte central de las glándulas suprarrenales, y que se liberan al torrente sanguíneo en situaciones de estrés agudo a corto plazo, mediando la respuesta de "lucha o huida" ante situaciones de peligro o emergencia.
Las funciones de ambas hormonas son similares e incluyen el aumento de la frecuencia y la fuerza de contracción cardíaca, lo que incrementa el flujo de sangre al cerebro y a los músculos; expansión de las vías aéreas y aumento de la frecuencia respiratoria, para incrementar los niveles de oxígeno en la sangre; y aumento de los niveles de azúcar en la sangre, para proporcionar una mayor energía.
Estos efectos se dan para que el cuerpo pueda afrontar correctamente una situación de amenaza a través de la respuesta de "lucha o huida".
Dónde están ubicadas
Las glándulas suprarrenales son dos estructuras de forma piramidal que encuentran ubicadas en la parte superior de cada riñón. Los riñones están localizados por debajo de la caja torácica, a ambos lados de la columna vertebral.
Enfermedades de las glándulas suprarrenales
Entre las principales enfermedades que pueden afectar a las glándulas suprarrenales se incluyen:
1. Enfermedad de Addison
También llamada deficiencia adrenal primaria, la enfermedad de Addison se caracteriza por niveles bajos de las hormonas cortisol y aldosterona, lo que causa síntomas como cansancio, debilidad e hipotensión, por ejemplo. Conozca más síntomas de la enfermedad de Addison.
Esta afección puede ser causada por enfermedades autoinmunes, uso de medicamentos, tumores e infecciones por bacterias, hongos o virus, como el VIH, por ejemplo.
El tratamiento de la enfermedad de Addison debe ser indicado por el endocrinólogo y es llevado a cabo con medicamentos como la prednisona o dexametasona, por ejemplo, que ayudan a reponer las hormonas que no son producidas por las glándulas suprarrenales. Asimismo, es necesario realizar cambios en la dieta, los cuales deben ser orientados por un nutricionista.
2. Síndrome de Cushing
El síndrome de Cushing es una afección ocasionada por niveles altos y prolongados de cortisol en la sangre debido, generalmente, al uso por un largo plazo de medicamentos corticosteroides. No obstante, también puede surgir por tumores en la hipófisis, que es una glándula que se localiza en el cerebro; por tumores en las glándulas suprarrenales, o por razones genéticas.
Este síndrome ocasiona síntomas como acumulación de grasa en la zona abdominal, detrás del cuello y en la cara, aumento de peso, estrías violáceas en el abdomen, fatiga, acné, entre otros. Vea todos los síntomas del síndrome de Cushing.
El tratamiento debe ser llevado a cabo por el endocrinólogo y va a depender de la causa, pudiendo incluir la disminución o suspensión de los medicamentos corticosteroides o la realización de cirugía, en los casos donde el síndrome es ocasionado por la presencia de tumores.
3. Hiperaldosteronismo
El hiperaldosteronismo es un trastorno en el que hay un aumento en la producción de la hormona aldosterona por las glándulas suprarrenales, lo que ocasiona una disminución de los niveles de potasio y un aumento de los niveles de sodio en la sangre, llevando a surgimiento de hipertensión arterial y desequilibrios en el pH de la sangre.
Esta enfermedad ocasiona síntomas como debilidad, hormigueo, calambres y aumento de las ganas de orinar, por ejemplo, y está ocasionada por la presencia de tumores en la glándula suprarrenal o en el ovario, síndrome nefrótico o cirrosis hepática.
El tratamiento del hiperaldosteronismo debe ser indicado por el cardiólogo o endocrinólogo, y se realiza mediante el uso de medicamentos como diuréticos o antihipertensivos, los cuales ayudan a disminuir la presión arterial y a mantenerla controlada. Además, en los casos donde este trastorno se debe a la presencia de un tumor, puede ser necesario realizar una cirugía.
4. Feocromocitoma
El feocromocitoma es un tumor benigno, y en raras ocasiones maligno, que afecta las glándulas suprarrenales, en el que hay un exceso de producción de hormonas adrenalina y noradrenalina.
Esta afección produce principalmente hipertensión arterial, además de otros síntomas como aumento de la frecuencia cardíaca, sudoración excesiva y sensación de falta de aire, por ejemplo. El surgimiento de este tumor normalmente se debe a factores hereditarios; sin embargo, en ciertas ocasiones puede aparecer sin causa aparente.
El tratamiento de esta enfermedad se debe realizar mediante el uso de medicamentos indicados por el médico para reducir la presión arterial, como atenolol o captopril, por ejemplo, además de la realización de una cirugía para remover el tumor. Vea más detalles sobre el tratamiento del feocromocitoma.
5. Cáncer adrenal
Los tumores malignos de las glándulas suprarrenales son raros, pero pueden diseminarse a otros órganos fácilmente.
Este tipo de cáncer puede hacer que se libere una mayor cantidad de hormonas suprarrenales en la sangre, lo que conlleva al surgimiento de síntomas como aumento de peso, hipertensión arterial, aumento de los niveles de azúcar en la sangre y dolor abdominal, por ejemplo.
El tratamiento va a depender del grado del cáncer y, por lo general, es llevado a cabo mediante cirugía, radioterapia y/o quimioterapia, además de medicamentos que ayuden a bloquear la acción de las hormonas producidas debido al tumor.
