Naegleria fowleri: o que é, sintomas e tratamento (tem cura?)

A Naegleria fowleri é uma ameba que pode entrar no organismo pelo nariz e atingir o cérebro, causando uma infecção grave com sintomas como dor de cabeça intensa, febre, náuseas, vômitos e sonolência.

Conhecida como "ameba comedora de cérebro", essa ameba provoca uma doença rara chamada meningoencefalite amebiana primária e é encontrada principalmente em águas doces quentes e não tratadas, como rios, lagos ou poças.

Na suspeita de infecção, é importante procurar atendimento de emergência imediatamente. O tratamento deve ser iniciado o mais cedo possível e, geralmente, inclui anfotericina B em combinação com outros medicamentos.

Principais sintomas

Os principais sintomas de infecção por Naegleria fowleri, a ameba "comedora de cérebro", são:

• Dor de cabeça intensa, geralmente na região da testa ou atrás dos olhos;
• Rigidez de nuca; 
• Náusea e vômitos; 
• Febre alta;
• Cansaço intenso e fraqueza;
• Confusão mental e sonolência excessiva;
• Desconforto visual devido à sensibilidade dos olhos à luz; 
• Crises convulsivas.

Em alguns casos, a infecção também pode causar alteração do olfato ou paladar, perda de equilíbrio com dificuldade para andar, alucinações ou mudanças de comportamento e, nos casos mais graves, pode evoluir para coma.

A infecção por Naegleria fowleri, chamada de meningoencefalite amebiana primária, evolui rapidamente e pode levar à morte em poucos dias após o início dos sintomas, que geralmente surgem entre 1 e 12 dias após o contato com a ameba. Conheça os sintomas da meningoencefalite. 

Como é feito o diagnóstico

O diagnóstico da infecção por Naegleria fowleri é geralmente realizado pelo infectologista ou neurologista, através da avaliação dos sintomas, histórico de contato com água potencialmente contaminada e resultado de exames.

Alguns exames que o médico pode solicitar inclui a análise do líquido cefalorraquidiano, obtido por punção lombar, que pode identificar a presença da ameba. Entenda melhor o que é a punção lombar e o resultado.

Para uma avaliação em caso de suspeita de infecção por Naegleria fowleri, consulte o infectologista mais próximo de você:

Também podem ser realizados exames microscópicos e testes moleculares, como a PCR, que detecta o material genético da Naegleria fowleri. 

Além disso, exames de imagem, como a tomografia computadorizada ou ressonância magnética do cérebro, podem ser solicitados para avaliar alterações causadas pela infecção.

Como acontece a transmissão

A transmissão da Naegleria fowleri ocorre quando a água contaminada com a ameba entra pelo nariz e o microrganismo consegue alcançar o cérebro através dos nervos responsáveis pelo olfato.

A infecção geralmente acontece durante atividades em água doce morna, como lagos, rios, represas, fontes termais ou piscinas com tratamento inadequado. 

Também pode ocorrer ao utilizar água não tratada para lavagem nasal, como em práticas de irrigação nasal.

A ameba não causa infecção ao beber água contaminada, pois precisa entrar pelo nariz para chegar ao sistema nervoso. Além disso, não há transmissão de uma pessoa para outra.

Tratamento para infecção por Naegleria fowleri

O tratamento para infecção por Naegleria fowleri exige hospitalização imediata e geralmente inclui:

1. Medicamentos

O tratamento da infecção por Naegleria fowleri deve ser iniciado o mais rápido possível, geralmente com uma combinação de medicamentos, pois não existe um tratamento comprovadamente eficaz para todos os casos. 

Os medicamentos mais utilizados incluem a anfotericina B, um antifúngico que atua destruindo a ameba, e a miltefosina, que tem atividade contra algumas amebas de vida livre. Saiba para que serve a anfotericina B.

Outros medicamentos podem ser associados, como azitromicina, fluconazol, rifampicina ou dexametasona, dependendo da avaliação médica. 

A escolha do tratamento é feita pelo médico com base na gravidade da infecção e na resposta de cada pessoa, já que a maioria das evidências vem de relatos de casos e não de estudos clínicos amplos.

2. Controle do inchaço cerebral

Como a infecção provoca inflamação intensa no cérebro, por isso chamada de ameba "comedora de cérebro", o tratamento também pode incluir medidas para controlar o aumento da pressão intracraniana e reduzir o inchaço cerebral. 

Podem ser utilizados medicamentos para reduzir a pressão dentro do crânio, como manitol ou solução salina hipertônica, além de cuidados intensivos para manter a função cerebral e evitar complicações.

3. Cuidados em unidade de terapia intensiva (UTI)

Pessoas com infecção por Naegleria fowleri geralmente precisam de acompanhamento em UTI, devido à rápida evolução da doença. 

O suporte pode incluir controle da respiração, medicamentos para convulsões, monitorização neurológica e cuidados para manter as funções vitais.

A infecção por Naegleria fowleri tem cura?

A infecção por Naegleria fowleri pode ter cura. No entanto, a doença evolui rapidamente, apresenta alta taxa de mortalidade e ainda não existe um tratamento padrão capaz de garantir a cura.

Os poucos casos de sobrevivência descritos na literatura estão, em geral, associados ao diagnóstico precoce, ao início imediato de uma combinação de medicamentos e ao tratamento intensivo para controlar a inflamação.

Como evitar a infecção

A infecção por Naegleria fowleri  é considerada rara, mas para evitá-la é recomendado:

• Não tomar banho em águas possivelmente contaminadas;
• Ao realizar lavagem nasal, utilizar soro fisiológico ou água devidamente fervida; 
• Tratar a água da piscina em casa adequadamente;
• Utilizar tampões nasais ao nadar ou mergulhar;
• Evitar mergulhar em fontes termais;
• Não movimentar ou cavar a lama no fundo de fontes, lagos, poças ou rios com águas mornas.

Esta infecção não é contagiosa, não sendo transmitida de uma pessoa a pessoa e, embora seja grave, pode ser prevenida quando se toma os cuidados adequados.