Potasio alto: síntomas, causas y cómo bajarlo

El potasio alto es una condición en la que los niveles de este mineral en la sangre se encuentran por encima de 5,5 mEq/L, y puede no causar ningún síntoma o provocar cansancio, debilidad muscular, náuseas y, en los casos más graves, arritmias cardíacas que pueden ser peligrosas para la vida. El potasio alto también se conoce como hipercalemia, hiperpotasemia o hiperkalemia.

El potasio es un mineral esencial para el buen funcionamiento del sistema nervioso, muscular y cardíaco, y para mantener el equilibrio del pH de la sangre, por lo que es importante mantener sus niveles controlados. Conozca para qué sirve el potasio.

Generalmente, el potasio alto se relaciona con problemas en los riñones, que son los órganos encargados de eliminar el exceso de este mineral a través de la orina. Por eso, el médico general o el nefrólogo pueden solicitar un análisis de sangre para evaluar los niveles de potasio siempre que surjan síntomas sin causa aparente, con el fin de confirmar el diagnóstico y orientar el tratamiento.

Principales síntomas

En la mayoría de los casos, el potasio alto no provoca síntomas y se detecta a través de un análisis de sangre. Cuando aparecen, los principales síntomas de potasio alto son:

• Cansancio y debilidad;
• Náuseas, vómitos o dolor de estómago;
• Mareos;
• Dolor muscular, calambres u hormigueo;
• Debilidad muscular, que en los casos graves puede llegar a la parálisis;
• Dificultad para respirar;
• Palpitaciones, alteraciones en los latidos del corazón y dolor en el pecho.

Normalmente estos síntomas se desarrollan de forma lenta, a lo largo de semanas o meses. Sin embargo, en personas con enfermedad renal, diabetes descompensada o que usan ciertos medicamentos, los niveles de potasio pueden subir rápidamente y provocar síntomas de forma repentina, por lo que es indispensable buscar atención médica.

Como los síntomas de potasio alto suelen ser leves o inespecíficos, muchas veces la hiperpotasemia solo se identifica cuando ya está afectando el ritmo del corazón. Por eso, las personas con mayor riesgo deben realizar controles periódicos.

Cómo se realiza el diagnóstico

El diagnóstico del potasio alto se realiza principalmente a través de un análisis de sangre. Los valores normales de potasio se sitúan generalmente entre 3,5 y 5,0 mEq/L, y se considera potasio alto cuando el resultado supera los 5,5 mEq/L.

Según su gravedad, la hiperpotasemia puede clasificarse en:

• Leve: entre 5,0 y 5,5 mEq/L;
• Moderada: entre 5,5 y 6,0 mEq/L;
• Grave: por encima de 6,0 mEq/L, o cuando hay alteraciones en el electrocardiograma.

Para confirmar el resultado, el médico puede solicitar una segunda muestra de sangre, ya que a veces se produce una elevación falsa del potasio (llamada pseudohiperpotasemia) cuando la muestra se hemoliza durante la extracción o el análisis. A

demás, puede indicar una gasometría arterial y un electrocardiograma (ECG) para evaluar cómo el exceso de potasio está afectando el corazón.

Posibles causas

Entre las principales causas de potasio alto se incluyen:

• Enfermedad renal aguda o crónica;
• Uso de ciertos medicamentos, como inhibidores de la ECA (enalapril, captopril), antagonistas de los receptores de angiotensina (losartán), diuréticos ahorradores de potasio (espironolactona), antiinflamatorios (AINEs) y algunos betabloqueantes;
• Diabetes no controlada, por la falta de insulina;
• Deshidratación;
• Lesiones con destrucción de tejido o sangrados importantes, como quemaduras extensas, traumatismos graves (síndrome de aplastamiento) o hemólisis;
• Consumo excesivo de potasio, ya sea por suplementos o por sustitutos de la sal;
• Enfermedad de Addison y otras alteraciones hormonales;
• Acidosis metabólica.

Cuando existe enfermedad renal, los riñones no logran eliminar el exceso de potasio por la orina; en lugar de eliminarse, el potasio vuelve al torrente sanguíneo y se va acumulando, elevando sus niveles en la sangre. Esto explica por qué la enfermedad renal es la causa más frecuente de potasio alto. 

Cómo bajarlo

El tratamiento del potasio alto depende de la causa y de qué tan elevados estén los niveles en la sangre, y siempre debe ser orientado por un médico. Las principales opciones de tratamiento son:

1. Cambios en la alimentación

En los casos leves o crónicos, el médico puede indicar una reducción del consumo de alimentos ricos en potasio, siempre bajo la orientación de un nutricionista para mantener una dieta equilibrada.

Algunas técnicas de cocción, como dejar las verduras en remojo o hervirlas y desechar el agua, ayudan a disminuir su contenido de potasio. 

Además, es importante beber suficiente agua y reducir el consumo de sal, evitando también sus sustitutos, como los condimentos en cubos, que suelen ser ricos en potasio.

2. Medicamentos para eliminar el potasio

Cuando el ajuste de la dieta no es suficiente, el médico puede recetar medicamentos que ayudan a eliminar el exceso de potasio.[articleLink_simple:acidosis-metabolica]

Los quelantes o captadores de potasio, como el patirómero, el ciclosilicato de sodio y circonio o el poliestireno sulfonato de sodio, actúan atrapando el potasio en el intestino para que se elimine por las heces.

Los diuréticos, por su parte, aumentan la eliminación de potasio a través de la orina.

3. Ajuste de los medicamentos que elevan el potasio

Algunos medicamentos, como los inhibidores de la ECA, los antagonistas de los receptores de angiotensina, la espironolactona o los antiinflamatorios, pueden elevar los niveles de potasio.

En estos casos, el médico puede reducir la dosis o suspenderlos y sustituirlos por otras alternativas. Este ajuste debe hacerse siempre bajo indicación médica y nunca por cuenta propia.

4. Tratamiento de emergencia

En los casos graves, cuando existe riesgo de arritmias, el tratamiento se realiza en el hospital.

Puede incluir calcio por vía intravenosa, que protege el corazón, e insulina junto con glucosa y/o medicamentos inhalados, como el salbutamol, que ayudan a que el potasio vuelva al interior de las células.

Cuando existe acidosis, también puede indicarse bicarbonato de sodio.

5. Diálisis

La diálisis está indicada principalmente en personas con enfermedad renal crónica o en los casos graves que no responden a los demás tratamientos.

Este procedimiento filtra el potasio directamente de la sangre y ayuda a estabilizar rápidamente sus niveles.

Cuándo ir al médico

Es importante buscar atención médica de inmediato si aparecen signos que pueden indicar una hiperpotasemia grave, como:

• Palpitaciones o latidos irregulares del corazón;
• Dolor en el pecho;
• Debilidad muscular intensa o parálisis;
• Dificultad para respirar;
• Desmayo.

Las personas con enfermedad renal, insuficiencia cardíaca, diabetes o que usan medicamentos que elevan el potasio deben realizar controles periódicos de sus niveles en sangre, ya que tienen mayor riesgo de desarrollar potasio alto.