La peste es una enfermedad infecciosa grave causada por la bacteria Yersinia pestis, que se transmite principalmente por la picadura de pulgas infectadas. Puede causar síntomas como fiebre alta repentina, escalofríos, dolor de cabeza, debilidad e inflamación dolorosa de los ganglios linfáticos.
La peste negra fue una epidemia que causó millones de muertes durante el siglo XIV, especialmente en Europa. Aunque actualmente es poco frecuente, todavía se registran casos en algunas regiones de África, América y Asia.
La peste puede presentarse de tres formas: bubónica, septicémica y neumónica. Ante la sospecha de esta enfermedad, se debe acudir inmediatamente a urgencias, ya que puede ser mortal si no se trata a tiempo.
Síntomas de la peste negra
Los síntomas de la peste pueden variar según la forma de la enfermedad, que puede ser bubónica, septicémica o neumónica.
1. Peste bubónica
La peste bubónica es la forma más frecuente de la enfermedad. Sus síntomas suelen aparecer entre 2 y 8 días después del contagio e incluyen:
- Fiebre alta y repentina, generalmente superior a 38 °C;
- Escalofríos;
- Dolor de cabeza intenso;
- Cansancio excesivo y debilidad general;
- Inflamación intensa y dolorosa de los ganglios linfáticos, conocidos como bubones;
- En algunos casos, una pequeña lesión en la piel en el lugar de la picadura de la pulga.
Los bubones suelen aparecer cerca de la zona por donde ingresó la bacteria al organismo, principalmente en la ingle, las axilas o el cuello.
Cuando no se trata a tiempo, la infección puede extenderse a la sangre o los pulmones y provocar complicaciones graves, como la peste septicémica o neumónica.
2. Peste septicémica
La peste septicémica ocurre cuando la bacteria Yersinia pestis llega al torrente sanguíneo y se multiplica, provocando una infección generalizada.
Esta forma de la enfermedad puede desarrollarse directamente después del contagio o como complicación de la peste bubónica.
Además de fiebre, escalofríos y debilidad intensa, puede causar:
- Dolor abdominal intenso;
- Náuseas, vómitos o diarrea;
- Disminución de la presión arterial;
- Aumento de la frecuencia cardíaca;
- Manchas moradas en la piel, provocadas por hemorragias debajo de la superficie cutánea;
- Shock séptico, en los casos más graves.
En algunos casos, la disminución de la circulación sanguínea puede provocar la muerte de los tejidos, conocida como gangrena, haciendo que determinadas zonas de la piel adquieran una coloración negra, especialmente en los dedos de las manos y los pies o en la nariz.
Se ha sugerido que este oscurecimiento de los tejidos pudo contribuir al nombre de «peste negra», aunque su origen histórico sigue siendo objeto de debate.
3. Peste neumónica
La peste neumónica es la forma más grave de la enfermedad, ya que afecta directamente a los pulmones y puede evolucionar rápidamente.
Sus principales síntomas incluyen:
- Fiebre alta y repentina;
- Dificultad para respirar o sensación de falta de aire;
- Dolor en el pecho;
- Tos, que puede acompañarse de sangre;
- Debilidad intensa y deterioro rápido del estado general.
La peste neumónica puede desarrollarse como complicación de la peste bubónica o septicémica, cuando la bacteria llega a los pulmones a través de la sangre.
También puede transmitirse al inhalar gotitas respiratorias expulsadas por una persona o un animal con peste neumónica. En estos casos, los síntomas suelen aparecer entre 1 y 3 días después de la exposición.
La peste neumónica es la principal forma de la enfermedad que puede transmitirse directamente entre personas, especialmente durante el contacto cercano y prolongado con una persona infectada.
Por este motivo, las personas con sospecha o diagnóstico de peste neumónica deben permanecer bajo aislamiento respiratorio y recibir atención médica inmediata.
¿Qué fue la peste negra?
La peste negra fue una gran epidemia de peste que afectó a Europa entre 1347 y 1351, y que también alcanzó Asia y el norte de África. Es considerada una de las epidemias más mortales de la historia.
Se cree que la enfermedad se originó en Asia Central y se propagó por las rutas comerciales. En 1347, llegó a Europa en barcos que partieron del mar Negro y atracaron en puertos del Mediterráneo, como el de Sicilia, en Italia.
En esa época no existían antibióticos ni se sabía que la enfermedad era causada por una bacteria transmitida por pulgas, lo que explica su rápida propagación y su alta mortalidad.
¿La peste negra todavía existe?
Sí, la peste todavía existe, aunque hoy es poco frecuente. Cada año se registran casos en algunas regiones del mundo, sobre todo en la República Democrática del Congo, Madagascar y Perú.
A diferencia de la Edad Media, actualmente la peste tiene tratamiento con antibióticos, y las personas que lo reciben a tiempo suelen recuperarse.
Cómo confirmar el diagnóstico
El diagnóstico de la peste lo realiza el médico mediante la evaluación de los síntomas, el examen físico y los antecedentes de exposición, como haber estado en una región donde existen casos de la enfermedad o haber tenido contacto con roedores, pulgas o animales infectados.
Para confirmar la infección, el médico puede solicitar pruebas de laboratorio, como análisis de sangre, muestras del líquido de los ganglios inflamados o muestras de esputo.
Estas muestras pueden analizarse mediante cultivos bacterianos, pruebas moleculares, como la PCR, o pruebas rápidas específicas para identificar la presencia de Yersinia pestis.
Debido a que la peste puede evolucionar rápidamente y provocar complicaciones graves, el tratamiento con antibióticos debe iniciarse ante la sospecha clínica, sin esperar los resultados de las pruebas de laboratorio.
Lea también: Esputo: qué es y para qué sirve su prueba tuasaude.com/es/esputoCómo se transmite la peste negra
La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis, que circula naturalmente entre roedores silvestres y las pulgas que los parasitan.
La principal forma de transmisión a las personas ocurre cuando una pulga infectada pica a un ser humano e introduce la bacteria en su organismo.
Sin embargo, la enfermedad también puede transmitirse de otras maneras:
- Contacto directo con animales infectados: al manipular sangre, tejidos o fluidos corporales de animales enfermos, por ejemplo, durante la caza o al quitarles la piel;
- Mordeduras o arañazos de animales infectados: especialmente de gatos que han contraído la enfermedad;
- Inhalación de gotitas respiratorias infectadas: al tener contacto cercano con una persona o un animal que presenta peste neumónica.
La picadura de una pulga infectada suele causar peste bubónica o septicémica, mientras que la inhalación de gotitas respiratorias con la bacteria puede provocar directamente la forma neumónica.
La transmisión entre personas es poco frecuente y ocurre principalmente en casos de peste neumónica, a través del contacto cercano con una persona infectada que presenta tos.
¿La peste negra tiene cura?
Sí, actualmente la peste negra puede curarse con antibióticos, especialmente cuando el tratamiento se inicia desde los primeros síntomas.
Sin embargo, si el tratamiento se inicia demasiado tarde, la enfermedad puede causar complicaciones graves y dejar secuelas, como daño en los órganos, necrosis de los tejidos o fatiga prolongada.
Cómo se realiza el tratamiento
El tratamiento consiste en la administración de antibióticos indicados por el médico, como gentamicina, estreptomicina, doxiciclina, ciprofloxacino o levofloxacino.
La elección del medicamento depende de la forma de la enfermedad, la gravedad de los síntomas, la edad y las condiciones generales de salud de la persona.
Generalmente, el tratamiento dura entre 10 y 14 días, aunque puede variar según la evolución clínica y la respuesta a los medicamentos.
Es fundamental iniciar los antibióticos lo antes posible, ya que el tratamiento temprano reduce considerablemente el riesgo de complicaciones y muerte.
En los casos más graves, también puede ser necesario administrar líquidos por vía intravenosa, oxígeno y otros tratamientos de soporte para estabilizar a la persona.
Las personas con peste neumónica deben permanecer en aislamiento respiratorio hasta haber recibido al menos 48 horas de tratamiento antibiótico eficaz y presentar una evolución clínica favorable, según la evaluación médica.
Además, las personas que tuvieron contacto cercano con una persona con peste neumónica pueden necesitar antibióticos preventivos para reducir el riesgo de desarrollar la infección.
Cómo prevenir la peste negra
La prevención de la peste consiste principalmente en evitar el contacto con roedores, pulgas y animales que puedan estar infectados.
Algunas medidas que ayudan a reducir el riesgo de contraer la enfermedad son:
- Evitar la acumulación de basura, leña, restos de comida y otros materiales que puedan atraer roedores cerca de la vivienda;
- Mantener a perros y gatos protegidos contra las pulgas mediante productos recomendados por el veterinario;
- Utilizar repelentes de insectos al realizar actividades al aire libre en regiones donde existen casos de peste;
- Evitar tocar roedores u otros animales silvestres enfermos o muertos;
- Utilizar guantes y otras medidas de protección adecuadas al manipular animales en zonas donde la enfermedad es frecuente;
- Evitar el contacto cercano y sin protección con personas que tengan sospecha de peste neumónica.
Además, en zonas donde se detectan roedores infectados, el control de las pulgas debe realizarse antes de eliminar a los roedores, para evitar que las pulgas busquen nuevos huéspedes y aumente el riesgo de transmisión.
Actualmente no existe una vacuna contra la peste disponible para la población general.
Ante la aparición de síntomas sospechosos, especialmente después de haber estado en contacto con animales infectados o en regiones donde se han registrado casos, se debe acudir inmediatamente a un servicio de urgencias.
