Proteína C reactiva (PCR): qué es, valores normales y para qué sirve

La proteína C reactiva (PCR) es una sustancia producida por el hígado que aparece cuando el cuerpo tiene inflamación, infección o daño y ayuda al sistema inmunitario a reconocer y eliminar células dañadas o gérmenes, por lo que medir sus niveles en la sangre permite detectar inflamación y seguir la evolución de enfermedades o tratamientos.

Los valores normales de la proteína C reactiva suelen ser inferiores a 3 mg/L cuando se utiliza la PCR estándar, que se emplea para evaluar inflamación o infecciones. En cambio, la PCR ultrasensible no se usa para definir valores normales de inflamación, sino para detectar niveles muy bajos de PCR y estimar el riesgo cardiovascular mediante rangos específicos.

Conocer los valores de esta proteína en sangre sirva para detectar y medir la inflamación, evaluar el riesgo de enfermedades del corazón, identificar infecciones, controlar la respuesta a tratamientos y monitorear enfermedades inflamatorias crónicas, y sus resultados siempre deben interpretarse junto con otros estudios y la evaluación médica.

Valores normales

Los valores normales de la proteína C reactiva son aquellos que se encuentran en rangos bajos, generalmente inferiores a 3 mg/L, aunque este valor puede variar ligeramente según el laboratorio y el método utilizado.

Valores superiores a 10 mg/L o a 1 mg/dL suelen indicar la presencia de un proceso inflamatorio activo, como una infección o enfermedad inflamatoria, y no se interpretan como normales.

Cuando la proteína C reactiva se encuentra entre 3 y 10 mg/L, se dice que está en una zona intermedia, ya que su significado depende del contexto clínico.

Desde el punto de vista del riesgo cardiovascular, este rango es relevante, porque valores por encima de 3 mg/L se asocian con un mayor riesgo de enfermedades del corazón, especialmente cuando se mide con la PCR de alta sensibilidad.

En cambio, al evaluar infecciones o enfermedades inflamatorias agudas, una PCR entre 3 y 10 mg/L suele considerarse una elevación leve, que por sí sola no indica una infección grave ni una emergencia médica. De hecho, la mayoría de las personas sanas tienen valores por debajo de 3 mg/L, y casi todas se mantienen por debajo de 10 mg/L.

PCR alta

Cuando la proteína C reactiva se eleva por encima de los 10 mg/L, significa que el cuerpo ha activado una fuerte respuesta inflamatoria.

El hígado produce más PCR en respuesta a señales de alerta de las células dañadas o de infecciones, y esta proteína se une a ellas para ayudar al sistema inmunitario a eliminarlas.

Sin embargo, niveles muy altos pueden intensificar la inflamación y dañar tejidos, afectar los vasos sanguíneos, favorecer coágulos y empeorar enfermedades como infartos, accidentes cerebrovasculares o infecciones graves.

Proteína C reactiva ultrasensible

La proteína C reactiva ultrasensible (PCR-as) es un análisis de sangre que permite detectar niveles muy bajos de proteína C reactiva, los cuales no suelen ser identificados por la prueba de PCR estándar.

Mientras que la PCR estándar se utiliza principalmente para diagnosticar infecciones o enfermedades inflamatorias agudas, la PCR ultrasensible se emplea sobre todo para evaluar el riesgo de enfermedad cardiovascular, incluso cuando no existen síntomas evidentes.

Esta prueba ayuda a los médicos a afinar la estimación del riesgo cardíaco en personas aparentemente sanas, permitiendo identificar quiénes podrían beneficiarse de medidas preventivas antes de que se desarrolle una enfermedad del corazón. Vea cómo prevenir el surgimiento de enfermedades cardiovasculares.

Según la Asociación Estadounidense del Corazón y otras guías clínicas, los resultados de la PCR-as se utilizan para estimar el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares y se interpretan de la siguiente manera:

• Riesgo bajo: menor a 1.0 mg/L.
• Riesgo medio: entre 1.0 mg/L y 3.0 mg/L.
• Riesgo alto: superior a 3.0 mg/L.

La interpretación del resultado debe ser realizada por el médico, debido a que para llegar a un diagnóstico se deben analizar todos los exámenes que solicite en conjunto, siendo así posible identificar la causa del aumento o de la disminución de la PCR. 

Para qué sirve

La prueba de proteína C reactiva (PCR) sirve para:

• Detectar y medir la inflamación en el cuerpo;
• Evaluar el riesgo de enfermedades cardiovasculares;
• Identificar infecciones y estimar su gravedad como el COVID-19;
• Seguimiento y control de efectividad de tratamientos;
• Monitorizar enfermedades inflamatorias crónicas, como artritis reumatoide, enfermedad intestinal inflamatoria, lupus o vasculitis;
• Detectar complicaciones después de cirugías, infartos o traumatismos. 

Si bien la prueba de proteína C reactiva es una herramienta útil, sus resultados deben evaluarse siempre en el contexto clínico, ya que presenta varias limitaciones.

Un valor elevado indica inflamación, pero no permite identificar la causa ni la localización del problema, y puede verse influido por factores como obesidad, tabaquismo, diabetes, embarazo, uso de anticonceptivos o características genéticas.

Además, en algunas enfermedades inflamatorias, la PCR puede ser normal a pesar de existir inflamación activa, por lo que no debe interpretarse de forma aislada.