Páncreas: qué es, anatomía y función

El páncreas es una glándula localizada en la parte superior y posterior del abdomen, detrás del estómago y delante de la columna vertebral, y forma parte tanto del sistema digestivo como del sistema endocrino.

Este órgano posee dos funciones principales, una relacionada con la producción de enzimas que ayudan a digerir los alimentos y otra con la liberación de hormonas como la insulina y el glucagón, que ayudan a controlar el azúcar en la sangre.

Cuando este órgano no funciona correctamente, pueden aparecer enfermedades como pancreatitis, diabetes o cáncer, que pueden causar dolor abdominal, náuseas, vómitos, pérdida de peso o sed excesiva, por lo que es importante consultar a un médico para identificar la causa e indicar el tratamiento adecuado.

Anatomía del páncreas

El páncreas es una glándula alargada de aproximadamente 15 cm de largo que se encuentra en la parte superior del abdomen, detrás del estómago, y se divide en cuatro partes principales:

• Cabeza: es la parte más ancha y se encuentra en el lado derecho, junto al duodeno, que es la primera parte del intestino delgado;
• Cuello: es una parte corta que une la cabeza con el cuerpo;
• Cuerpo: es la parte central del páncreas y se extiende hacia el lado izquierdo del abdomen;
• Cola: es la parte más estrecha y se encuentra cerca del bazo.

Por encontrarse en una zona profunda del abdomen, el páncreas está cerca de órganos y vasos sanguíneos importantes, como el estómago, el duodeno, el bazo, la aorta, la vena cava inferior, los vasos sanguíneos del intestino y la vena porta.

En su interior hay grupos de células que cumplen diferentes funciones, los acinos pancreáticos que producen gran parte de las sustancias que ayudan a digerir los alimentos, mientras que los islotes de Langerhans producen hormonas como la insulina, el glucagón y la somatostatina.

Donde se encuentra

El páncreas está en la parte superior del abdomen, detrás del estómago y entre el duodeno, que es la primera parte del intestino delgado, y el bazo.

Su forma es alargada, por lo que se extiende desde el lado derecho hacia el lado izquierdo del abdomen.

Función y para qué sirve

El páncreas tiene dos funciones principales:

1. Función endocrina: control del azúcar en la sangre

Los islotes de Langerhans producen varias hormonas que se liberan directamente en la sangre, como la insulina, que ayuda a disminuir la glucosa al facilitar su entrada y uso por las células.

El glucagón, por su parte, ayuda a aumentar los niveles de azúcar en la sangre cuando el organismo lo necesita.

El páncreas también produce somatostatina, una hormona que ayuda a regular la liberación de otras hormonas y algunas funciones relacionadas con la digestión.

2. Función exocrina: digestión de alimentos

La parte exocrina del páncreas produce el jugo pancreático, que contiene enzimas digestivas como la amilasa, la lipasa y las proteasas.

Estas sustancias ayudan a descomponer los carbohidratos, las grasas y las proteínas, respectivamente, y llegan al duodeno a través de los conductos del páncreas para continuar la digestión de los alimentos.

Síntomas de problemas en el páncreas

Los síntomas de una alteración del páncreas pueden variar según la enfermedad y no siempre aparecen al mismo tiempo. Entre los más frecuentes se encuentran:

• Dolor en la parte superior del abdomen, que puede extenderse hacia la espalda y acompañarse de náuseas o vómitos;
• Ictericia, es decir, coloración amarillenta de la piel y los ojos, que también puede causar orina oscura o heces claras;
• Pérdida de peso sin causa aparente, falta de apetito o cansancio;
• Heces grasosas, abundantes o difíciles de eliminar, diarrea o hinchazón abdominal cuando el páncreas no produce suficientes sustancias para ayudar a digerir los alimentos;
• Sed excesiva, aumento de las ganas de orinar, más hambre de lo habitual o pérdida de peso cuando existe una alteración importante del azúcar en la sangre.

Estos síntomas también pueden aparecer por otras enfermedades, por lo que no permiten identificar por sí solos un problema en el páncreas.

El dolor abdominal intenso y persistente, especialmente cuando se acompaña de vómitos, fiebre o empeoramiento general, así como la aparición de ictericia, requiere una evaluación médica rápida.

Principales enfermedades

Algunas enfermedades del páncreas son:

1. Pancreatitis

La pancreatitis es una inflamación del páncreas que puede presentarse de forma aguda o crónica.

En su forma aguda, suele causar dolor intenso en la parte superior del abdomen, que puede extenderse hacia la espalda, además de náuseas y vómitos.

Entre las causas más frecuentes se encuentran los cálculos biliares y el consumo excesivo de alcohol, aunque también puede deberse a otras causas. Conozca otros síntomas de pancreatitis.

Cuando es crónica, provoca un daño progresivo en el tejido del páncreas y, con el tiempo, puede afectar tanto la digestión como la producción de insulina.

2. Diabetes Mellitus

La diabetes mellitus se caracteriza por niveles elevados de azúcar en la sangre y está estrechamente relacionada con la función del páncreas, que produce la insulina necesaria para regularla.

En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario destruye las células del páncreas que producen insulina.

En la diabetes tipo 2, el organismo desarrolla resistencia a la acción de esta hormona y, con el tiempo, el páncreas puede dejar de producir suficiente insulina para mantener el azúcar en niveles adecuados.

El desarrollo de la diabetes tipo 2 depende de una combinación de factores genéticos, metabólicos y de estilo de vida, por lo que no debe atribuirse únicamente a la alimentación o a la falta de actividad física.

3. Cáncer de páncreas

El cáncer de páncreas se desarrolla en los tejidos de este órgano y puede ser difícil de detectar en sus primeras etapas, ya que puede no causar síntomas o producir manifestaciones poco específicas.

Cuando aparecen síntomas, estos pueden incluir ictericia, dolor en la parte superior o media del abdomen que puede extenderse hacia la espalda, pérdida de peso sin causa aparente, falta de apetito y cansancio.Vea qué otros síntomas de cáncer de páncreas.

Cómo cuidarlo

Para cuidar el páncreas, es importante evitar el consumo excesivo de alcohol, no fumar, mantener un peso saludable, realizar actividad física con regularidad y llevar una alimentación equilibrada.

Estas medidas pueden ayudar a reducir algunos factores de riesgo de enfermedades como la pancreatitis y la diabetes tipo 2.

También es recomendable mantener bajo control enfermedades que pueden afectar al páncreas, como la diabetes y los niveles elevados de triglicéridos, y acudir a las consultas médicas cuando estén indicadas.

Cuando ya existe pancreatitis, diabetes u otra alteración del páncreas, es importante seguir el tratamiento y los controles indicados por el médico, así como contar con orientación nutricional cuando sea necesario.