El ictus es la primera causa de discapacidad en España y la segunda de muerte. Se produce en cuestión de minutos, sin aviso previo, y cada segundo que pasa sin tratamiento el cerebro pierde neuronas de forma irreversible. Lo que determina si una persona se recupera completamente, queda con secuelas o muere no es solo el tamaño del daño sino el tiempo transcurrido entre los primeros síntomas y la llegada al hospital. Por eso el conocimiento popular de las señales de alarma no es información médica accesoria sino una herramienta de supervivencia que cualquier persona puede y debe conocer.
Qué ocurre en el cerebro durante un ictus y por qué el tiempo es el factor crítico
El ictus, también llamado accidente cerebrovascular o ACV, ocurre cuando se interrumpe el suministro de sangre a una región del cerebro. En el 80% a 85% de los casos la causa es un coágulo que obstruye una arteria cerebral, el ictus isquémico. En el 15% a 20% restante, una arteria se rompe produciendo sangrado dentro o alrededor del cerebro, el ictus hemorrágico. En ambos casos, las neuronas de la zona afectada comienzan a morir en minutos al quedarse sin el oxígeno y la glucosa que necesitan para funcionar. Cada minuto de retraso en el tratamiento equivale a la muerte de aproximadamente 1,9 millones de neuronas. El margen de tiempo para administrar el tratamiento más eficaz para el ictus isquémico, la trombolisis intravenosa que disuelve el coágulo, es de cuatro horas y media desde el inicio de los síntomas en la mayoría de los pacientes. Pasado ese tiempo, el tratamiento ya no puede aplicarse. Un estudio realizado en 18 hospitales españoles evidenció que la evaluación por parte de un neurólogo en las primeras horas del inicio de los síntomas de ictus se asocia con un riesgo cinco veces menor de mala evolución, lo que convierte al reconocimiento precoz y a la llamada rápida al servicio de emergencias en el factor individual más determinante del pronóstico.
El método FAST: cómo identificar un ictus en menos de un minuto
La escala FAST es el protocolo de identificación rápida de ictus con mayor difusión internacional, diseñado para que cualquier persona sin formación médica pueda evaluar a alguien en menos de sesenta segundos. En España se usa también el acrónimo RÁPIDO para facilitar su memorización. Cada letra corresponde a una prueba específica que evalúa una función neurológica comprometida durante el ictus.
- F de Face, Rostro: pedir a la persona que sonría. Si un lado de la cara no se mueve con normalidad, si la boca queda torcida o si un lado cae más que el otro, es una señal de alarma. La debilidad o parálisis facial unilateral es uno de los síntomas más visibles e inmediatos del ictus.
- A de Arms, Brazos: pedir a la persona que levante ambos brazos con los ojos cerrados y los mantenga en el aire durante diez segundos. Si un brazo cae o no puede levantarse, indica pérdida de fuerza unilateral. El doctor José Manuel Felices subraya que con solo uno de estos dos signos, cara o brazo, ya es suficiente para activar la emergencia, sin necesidad de que aparezcan todos los síntomas.
- S de Speech, Habla: pedir a la persona que repita una frase sencilla. Si no puede hablar, si las palabras salen arrastradas o confusas, o si no comprende lo que se le dice aunque oiga bien, es una señal de alarma neurológica. La alteración del lenguaje puede manifestarse como incapacidad para producir palabras, como habla ininteligible o como dificultad para comprender.
- T de Time, Tiempo: si cualquiera de las tres señales anteriores es positiva, llamar al 112 de inmediato y registrar la hora exacta en que comenzaron los síntomas. Esa hora es el dato más importante que el equipo médico necesitará para decidir el tratamiento.
La escala FAST tiene una sensibilidad del 85% y una especificidad del 90% para detectar ictus isquémico agudo. Eso significa que es una herramienta muy eficaz para la detección rápida, aunque existen ictus con síntomas que no caen dentro de esas cuatro categorías y que también requieren atención urgente. Para entender mejor qué es el ictus, cuáles son sus tipos, cuáles son sus factores de riesgo modificables y qué rehabilitación está disponible tras el evento, conviene revisar también las diferencias entre el ictus isquémico y el hemorrágico en cuanto a tratamiento y pronóstico.
Los síntomas adicionales que también deben activar la alarma
Más allá del método FAST, la Federación Española de Ictus y las guías clínicas internacionales identifican otros síntomas que pueden presentarse solos o combinados con los anteriores y que siempre requieren atención urgente.
- Pérdida súbita de visión en uno o ambos ojos, o en un lado del campo visual: la visión doble o la pérdida brusca de visión que aparece de forma repentina sin causa aparente puede indicar afectación de las arterias que irrigan el lóbulo occipital o el nervio óptico.
- Pérdida repentina de equilibrio o dificultad para caminar: la inestabilidad súbita, la sensación de que las piernas no responden o la imposibilidad de coordinar el movimiento para caminar son señales de afectación del cerebelo o del tronco cerebral.
- Dolor de cabeza súbito e intensísimo sin causa aparente: el peor dolor de cabeza de la vida que aparece en segundos puede indicar una hemorragia subaracnoidea por rotura de un aneurisma, una emergencia neurológica que requiere tomografía craneal urgente.
- Entumecimiento o pérdida de sensibilidad repentina en un lado del cuerpo: cara, brazo o pierna que se adormecen de forma súbita y unilateral, especialmente cuando no hay ningún factor postural que lo explique, son síntomas que deben evaluarse con urgencia.
- Confusión repentina o dificultad para comprender: incluso sin alteración del habla, una confusión mental de inicio brusco o la incapacidad para entender lo que ocurre alrededor puede indicar afectación de áreas cerebrales del lenguaje o de la cognición.
Qué hacer y qué no hacer en los primeros minutos
Saber cómo actuar es tan importante como reconocer las señales. Los errores más frecuentes en los primeros minutos del ictus, esperar a ver si los síntomas mejoran o llevar a la persona al médico de cabecera en lugar de llamar al 112, pueden costar neuronas y función neurológica irreversible.
- Llamar al 112 inmediatamente al identificar cualquier señal de alarma, sin esperar a confirmar que son varios síntomas o a que empeoren. Informar de los síntomas, la hora exacta de inicio y la localización.
- No dar de comer ni beber a la persona afectada, porque el ictus puede alterar el reflejo de deglución y existe riesgo de broncoaspiración.
- Tumbar a la persona con la cabeza y los hombros ligeramente elevados. Si está inconsciente pero respira, colocarla en posición lateral de seguridad.
- No administrar medicación de ningún tipo, incluida la aspirina, sin indicación médica. En el ictus hemorrágico, la aspirina puede agravar el sangrado.
- No llevar a la persona al médico en coche particular: el 112 puede activar el Código Ictus, que prepara al equipo hospitalario para recibir al paciente de forma inmediata, reduciendo los tiempos hasta el tratamiento de forma significativa.
Los factores de riesgo que más personas pueden modificar para prevenir el ictus
El ictus tiene factores de riesgo sobre los que no se puede actuar, como la edad y los antecedentes familiares, y factores que sí pueden modificarse. La hipertensión arterial es el factor de riesgo modificable más importante: su control sostenido reduce el riesgo de ictus en más del 40%. La fibrilación auricular no tratada multiplica por cinco el riesgo de ictus embólico y puede manejarse con anticoagulación. El tabaquismo, la diabetes, el colesterol elevado, la obesidad y el sedentarismo son los otros factores sobre los que la intervención individual y médica tiene mayor impacto preventivo. Reconocer las señales de alarma puede salvar la vida de alguien en el momento crítico. Controlar los factores de riesgo puede evitar que ese momento llegue.
Este contenido es solo informativo y no sustituye la evaluación de un médico o especialista. Ante cualquier señal de ictus, llame al 112 de inmediato sin esperar a confirmar los síntomas ni a que empeoren. Cada minuto cuenta.
