El hipotálamo es un órgano del sistema nervioso que se encuentra en el área del cerebro debajo del tálamo, y actúa regulando varios procesos fisiológicos que incluyen la temperatura del cuerpo, la sed, el hambre, las emociones y otras situaciones importantes para el organismo.
El hipotálamo también actúa en conjunto con la hipófisis para modular la actividad hormonal de acuerdo con las necesidades fisiológicas del organismo. Por este motivo, el hipotálamo es considerado una estructura neuroendocrina y es encargado de liberar varias hormonas, como la oxitocina u hormona antidiurética, por ejemplo. Conozca cómo funciona el sistema nervioso y cómo está estructurado.
Además de eso, el hipotálamo desempeña un papel importante en algunas funciones psíquicas y anímicas, actuando también sobre los síntomas relacionados con los estados emotivos, como palpitaciones, lagrimeo, salivación, vómito o rubor
Funciones del hipotálamo
Las principales funciones del hipotálamo son:
1. Regular el sistema hormonal
El hipotálamo produce diferentes hormonas, entre ellas la hormona antidiurética y la oxitocina, además de regular el sistema hormonal al controlar la hipófisis, una glándula que libera una gran cantidad de hormonas importantes para el cuerpo, que son necesarias para el funcionamiento de la tiroides, el crecimiento y la reproducción, por ejemplo. Conozca más sobre el sistema endocrino y sus funciones.
2. Regular el apetito
En situaciones de que el cuerpo necesita energía, se activa el centro del hambre, ubicado en la porción lateral del hipotálamo, estimulando a la persona a alimentarse. Por otro lado, cuando el cuerpo está satisfecho y tiene suficiente energía, se activa el centro de saciedad, lo cual lleva al individuo a sentirse saciado, interrumpiendo su alimentación.
3. Regular el agua en el organismo
En la región lateral del hipotálamo existen neuronas sensibles a las variaciones del cuerpo que provocan aumento o disminución de la sed, de acuerdo con las necesidades de agua del individuo. Además de eso, el hipotálamo produce la hormona antidiurética que actúa sobre los riñones para controlar la pérdida de agua a través de la orina.
4. Regular la temperatura corporal
Si la temperatura del cuerpo se encuentra elevada, se activa el centro de pérdida de calor en el hipotálamo, promoviendo la reducción de la temperatura corporal. Por otro lado, si la temperatura corporal se encuentra baja, el centro de conservación del calor del hipotálamo se activa, lo que ayuda a aumentar la temperatura corporal.
5. Regular el sueño y vigilia
El principal centro regulador del ritmo circadiano es el hipotálamo, al recibir señales sobre la luz y oscuridad, captados por la retina de los ojos, establece los padrones de sueño y vigilia a lo largo del día. Conozca más sobre el ritmo circadiano y qué lo puede afectar.
6. Influir en las emociones
Junto con el sistema límbico, el hipotálamo ejerce un papel importante en la coordinación de procesos emocionales, tales como rabia, placer, sensación amorosa, satisfacción sexual y miedo. Por este motivo, es que las lesiones en esta área conducen a la ira y comportamiento violento.
7. Influir en las funciones involuntarias
El hipotálamo ayuda a controlar las funciones involuntarias del cuerpo, tales como la frecuencia cardíaca, la digestión, frecuencia respiratoria, salivación, sudoración, contracción de la vejiga para generar orina y dilatación de las pupilas.
Enfermedades que afectan el hipotálamo
Las alteraciones hipotalámicas pueden estar provocadas por diferentes enfermedades, tales como:
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Anomalías congénitas como la displasia septo óptica, síndrome de Morsier, síndrome de Prader-Willi, diabetes insípida familiar, síndrome de Kallman, síndrome de Bardet-Bield, entre otras;
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Tumores, como el craneofaringioma en niños o los adenomas hipofisarios (AH) en adultos;
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Enfermedades autoinmunes, como la infundíbulo-neurohipofisitis autoinmune y diabetes insípida idiopática;
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Trastornos metabólicos y nutricionales, como obesidad o anorexia;
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Enfermedades Infecciosas, que pueden ser víricas, fúngicas y bacterianas, como meningitis, encefalitis vírica, herpes simples, citomegalovirus, varicela, enterovirus y aspergilosis;
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Enfermedades vasculares, como la apoplejía hipofisaria.
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Golpes en el cráneo o algunas cirugías.
Asimismo, otras causas de alteraciones en el hipotálamo pueden ser por la epilepsia, algunos fármacos o por e síndrome periódico de Wolff, este síndrome es una de las causas más comunes de problemas de frecuencia cardíaca rápida en bebés y niños.
Síntomas de alteraciones del hipotálamo
Los síntomas que pueden indicar alguna alteración en el hipotálamo son:
- Alteraciones hormonales, como déficit de hormona de crecimiento o tiroides;
- Sed excesiva y ganas de orinar frecuente (diabetes insípida);
- Temperatura corporal baja;
- Alteraciones cardíacas;
- Alteraciones en la regulación de la temperatura del cuerpo, como hipotermia, hipertermia;
- Dificultad para dormir o somnolencia durante el día;
- Alteraciones del comportamiento, como rabia, irritabilidad o labilidad emocional;
- Disminución de peso o aumento de peso.
Además de eso, las alteraciones en el hipotálamo pueden ocasionar euforia, irritabilidad, pérdida de memoria, desorientación y aumento de la velocidad de crecimiento en niños.
Por otro lado, las personas con trastornos del hipotálamo pueden manifestar alteraciones en el apetito, provocando una enfermedad llamada obesidad hipotalámica, que se manifiesta por alteraciones del centro de la saciedad, haciendo que el mensaje de saciedad no sea transmitido, llevando a un comportamiento de búsqueda de alimento permanente, incluso cuando el individuo tiene un balance energético positivo. Como consecuencia, ocurre una ganancia de peso excesiva.
