Estreñimiento en bebés: síntomas, qué hacer y cuándo preocuparse

El estreñimiento en bebés es la dificultad para evacuar, caracterizada por heces duras, secas o grandes, dolor al hacer popó o evacuaciones poco frecuentes. Suele aparecer con cambios en la alimentación, como la introducción de alimentos sólidos o el uso de leche de fórmula.

Sin embargo, la frecuencia de las evacuaciones varía según la edad y la alimentación del bebé. Por eso, pasar varios días sin hacer popó no siempre indica estreñimiento, especialmente en bebés alimentados exclusivamente con leche materna que evacúan heces blandas.

Para aliviar el estreñimiento, se recomienda ofrecer alimentos ricos en fibra a partir de los 6 meses, mantener la lactancia materna y realizar masajes suaves en la barriga. Los laxantes, gotas o supositorios solo deben utilizarse bajo indicación del pediatra.

Síntomas de estreñimiento en el bebé

Los principales síntomas que indican estreñimiento en el bebé son:

• Dos evacuaciones o menos por semana;
• Heces duras, secas o en forma de bolitas;
• Dolor, llanto o mucho esfuerzo al evacuar;
• Heces muy grandes, de gran diámetro;
• Barriga hinchada o dura;
• Retención de las heces, en la que el bebé aprieta las piernas o se pone rígido para no evacuar;
• Pequeñas manchas de sangre por fuera de las heces, causadas por fisuras en el ano.

Según los criterios usados por los pediatras, se habla de estreñimiento funcional cuando el bebé tiene dos o más de estos síntomas durante al menos un mes. Conozca las principales causas de heces con sangre en el bebé.

Cuántas veces al día debe hacer popó un bebé

En los primeros meses de vida es normal que el bebé haga popó varias veces al día, con heces blandas o líquidas. A medida que crece, las evacuaciones se vuelven menos frecuentes y más consistentes, sobre todo después de los 3 o 4 meses.

Los bebés que se alimentan solo con leche materna pueden pasar varios días, e incluso más de una semana, sin evacuar entre el primer y el segundo mes de vida.

Si las heces salen blandas y el bebé come bien, está tranquilo y aumenta de peso, esto no es estreñimiento, porque la leche materna se aprovecha casi por completo y deja pocos residuos.

¿La disquecia del lactante es estreñimiento?

No, la disquecia del lactante no es lo mismo que el estreñimiento. Esta condición ocurre en bebés menores de 9 meses y se caracteriza por llanto, enrojecimiento de la cara y esfuerzo durante varios minutos antes de evacuar, aunque las heces son blandas.

Esto sucede porque el bebé todavía no ha aprendido a coordinar la relajación de los músculos del ano con el esfuerzo para evacuar.

La disquecia del lactante suele desaparecer por sí sola a medida que el bebé crece, por lo que no es necesario utilizar laxantes ni estimular el ano para facilitar la evacuación.

Principales causas

El estreñimiento en el bebé casi siempre es funcional, es decir, no se debe a ninguna enfermedad. Las causas más comunes son:

• Inicio de los alimentos sólidos, que hace que las heces sean más duras;
• Cambio de leche materna a fórmula o a leche de vaca;
• Preparación incorrecta de la fórmula, con más polvo del indicado;
• Poca fibra en la alimentación, con exceso de cereales refinados, arroz o plátano;
• Retención de las heces después de una evacuación dolorosa, lo que forma un círculo vicioso;
• Alergia a la proteína de la leche de vaca, en algunos bebés.

Con menos frecuencia, el estreñimiento puede deberse a enfermedades como hipotiroidismo, fibrosis quística o la enfermedad de Hirschsprung, en la que faltan nervios en una parte del intestino. Estas causas son más probables cuando el estreñimiento empieza en las primeras semanas de vida. Vea qué puede causar cambios en la popó del bebé.

Qué hacer para aliviar el estreñimiento en bebés

Las medidas para aliviar el estreñimiento en el bebé dependen de su edad y de su alimentación, y siempre deben hablarse con el pediatra:

1. Mantener la lactancia y preparar bien la fórmula

En bebés menores de 6 meses, la leche materna es la mejor forma de prevenir el estreñimiento y no es necesario darle agua, tés ni jugos. Si el bebé toma fórmula, es importante preparar el biberón exactamente como indica el envase, porque poner más polvo del indicado puede endurecer las heces.

No se recomienda cambiar de fórmula por cuenta propia. Si el pediatra sospecha alergia a la proteína de la leche de vaca, puede indicar una fórmula especial o, si el bebé toma pecho, retirar la leche de vaca de la dieta de la madre por un tiempo.

2. Ofrecer alimentos ricos en fibra

A partir de los 6 meses, cuando el bebé empieza a comer sólidos, algunos alimentos ayudan a ablandar las heces:

• Frutas: papaya, ciruela pasa, pera y manzana con cáscara, durazno, mandarina y naranja con el bagazo;
• Verduras cocidas: brócoli, espinaca, calabaza, zanahoria y camote;
• Leguminosas: frijoles, lentejas y garbanzos bien cocidos y en puré;
• Cereales integrales: avena y pan o tortilla integral.

Los alimentos nuevos deben introducirse poco a poco, en porciones pequeñas y según la etapa de alimentación del bebé. En algunos casos, el pediatra puede indicar pequeñas cantidades de jugo de ciruela pasa o de pera, que contienen sorbitol, un azúcar con efecto laxante natural.

3. Ofrecer agua con los alimentos sólidos

Después de los 6 meses, el bebé debe recibir pequeñas cantidades de agua a lo largo del día, sobre todo con las comidas.

No hace falta forzarlo a tomar más agua de la que acepta, porque aumentar la cantidad de agua por sí solo no ha demostrado mejorar el estreñimiento. Conozca cuánta agua debe tomar un bebé.

4. Hacer masajes en la barriga

Los masajes suaves en la barriga pueden ayudar al bebé a evacuar. Se hacen con la yema de los dedos, en círculos en el sentido de las agujas del reloj alrededor del ombligo, durante algunos minutos. También ayuda flexionar las piernas del bebé hacia la barriga o moverlas como si pedaleara una bicicleta.

El masaje debe hacerse con el bebé tranquilo y lejos de las comidas. Si el bebé llora o parece sentir dolor, se debe suspender.

5. Moderar los alimentos que endurecen las heces

Algunos alimentos pueden empeorar el estreñimiento si se ofrecen en exceso, como el plátano, sobre todo el verde, la guayaba, el arroz blanco, los cereales de arroz, la papa y la pasta. No es necesario eliminarlos, sino ofrecerlos en menor cantidad y combinarlos con frutas y verduras ricas en fibra.

Medicamentos para el estreñimiento en bebés

Los medicamentos, gotas o supositorios para el estreñimiento en bebés solo deben usarse con indicación del pediatra, que elige el tipo y la dosis según la edad y el peso.

Cuando son necesarios, los más usados son los laxantes osmóticos, como la lactulosa o el polietilenglicol, que atraen agua al intestino y ablandan las heces.

No se recomienda usar aceite mineral en menores de 1 año, porque si el bebé lo aspira puede causar una neumonía grave. Tampoco se deben dar tés laxantes, como el de sen o cáscara sagrada, ni estimular el ano con termómetros, cotonetes o supositorios sin orientación médica, ya que pueden irritar el intestino y causar fisuras. Vea laxantes naturales y cuándo usarlos.

Cuándo acudir al pediatra

Es importante consultar al pediatra cuando el estreñimiento dura más de dos semanas o cuando aparece alguno de estos signos:

• Retraso de más de 48 horas en la expulsión del meconio, la primera popó del recién nacido;
• Estreñimiento desde las primeras semanas de vida;
• Barriga muy hinchada o dura;
• Vómitos, sobre todo si son verdes;
• Sangre en las heces;
• Heces muy blancas, grises o color masilla;
• Fiebre, rechazo a comer o poco aumento de peso.

Las heces blancas o grisáceas pueden indicar un problema en el hígado o en las vías biliares, por lo que requieren evaluación médica urgente. Ante cualquiera de estos signos, no se deben dar laxantes antes de la consulta.