Epidemia: qué es, ejemplos y cómo combatirla

Una epidemia es un aumento del número de casos de una enfermedad por encima de lo esperado en una población, un lugar y un período determinados.

Puede ocurrir con enfermedades como la gripe, el sarampión, el dengue o el cólera, y las medidas para controlarla dependen de cómo se transmite cada infección.

Para combatir una epidemia, los servicios de salud investigan los casos y aplican medidas de prevención y tratamiento, por lo que, ante una notificación de epidemia, es importante que la población siga las recomendaciones de las autoridades sanitarias para ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad.

Diferencia entre endemia, epidemia y pandemia

Endemia, epidemia y pandemia son términos que describen la situación epidemiológica de determinada enfermedad en una región o en el mundo. El término endemia se refiere a la frecuencia de determinada enfermedad y normalmente describe una enfermedad que está restringida a una región y que es influenciada por factores climáticos, sociales, higiénicos y biológicos. Las enfermedades endémicas normalmente son estacionales, es decir, su frecuencia varía dependiendo de la época del año. Comprenda qué es una endemia.

Por otra parte, las enfermedades epidémicas son aquellas que afectan una proporción mayor y que se propagan rápidamente, independientemente de la época del año. Cuando una enfermedad epidémica alcanza otros continentes, recibe el nombre de pandemia, en la cual la enfermedad infecciosa se propaga de forma descontrolada para varias zonas, haciendo complicado su control. Vea más sobre las pandemias. 

Las principales diferencias entre endemia, epidemia y pandemia son:

En resumen, la endemia es habitual, la epidemia representa un aumento inesperado de casos y la pandemia ocurre cuando esa propagación alcanza varios países o continentes.

Aunque estos términos están relacionados con la frecuencia y distribución de una enfermedad, cada uno describe una situación diferente según la cantidad de casos, el lugar y la extensión geográfica.

Ejemplos de epidemias

Algunas enfermedades que pueden producir epidemias son:

1. Gripe o influenza

Los virus de la gripe pueden causar epidemias estacionales, especialmente durante los meses más fríos en regiones de clima templado, cuando las condiciones favorecen su propagación.

2. Sarampión

El sarampión puede provocar brotes y epidemias cuando hay personas sin protección suficiente frente al virus, por lo que la vacunación es fundamental para prevenir su propagación. 

3. Dengue

El dengue se transmite principalmente por mosquitos infectados y puede presentar aumentos importantes de casos incluso en zonas donde la enfermedad ya circula de forma habitual. Conozca más sobre el dengue y su transmisión.

4. Cólera

El cólera puede causar brotes relacionados con el consumo de agua o alimentos contaminados con la bacteria Vibrio cholerae, especialmente en lugares donde factores socioeconómicos o climáticos favorecen su propagación.

Cómo combatir una epidemia

Las medidas que pueden recomendarse para combatir una epidemia incluyen:

• Seguir los avisos de las autoridades sanitarias y comunicar al servicio de salud los síntomas o antecedentes de exposición relevantes para la enfermedad investigada;
• Mantener al día las vacunas recomendadas y participar en las campañas indicadas durante un brote, cuando exista una vacuna apropiada;
• Lavarse las manos y cuidar la higiene del agua y los alimentos, especialmente ante infecciones transmitidas por vía digestiva, como el cólera;
• Mantener los espacios bien ventilados, evitar el contacto cercano cuando se está enfermo y utilizar mascarilla cuando corresponda, especialmente ante infecciones respiratorias;
• Eliminar recipientes que acumulen agua y protegerse de las picaduras cuando la enfermedad se transmite por mosquitos, como el dengue.

Además, para ayudar a combatir una epidemia, se recomienda que las personas se apliquen las vacunas indicadas para la enfermedad cuando estén disponibles.

Existen vacunas contra el cólera y contra la enfermedad causada por el virus del Ébola, aunque estas últimas no protegen frente a todos los virus que pueden causar enfermedades por ébola.  Conozca cómo evitar enfermedades infecciosas. 

Según la enfermedad y la evaluación de las autoridades sanitarias, también puede indicarse cuarentena para las personas expuestas o aislamiento para quienes tienen una enfermedad contagiosa.