El Kwashiorkor es una desnutrición grave causada por la falta de proteínas en la dieta, llevando a la disminución de la albúmina en el cuerpo y desequilibrios de los fluidos corporales, resultando de la retención de líquidos en el cuerpo, y de síntomas como hinchazón en la barriga, rostro, manos y pies, además de la pérdida de peso, alteraciones en el color de la piel y cabello.
La causa exacta de la desnutrición del tipo Kwashiorkor no es totalmente conocida, pero ocurre con mayor frecuencia en regiones como África Subsahariana, el Sudeste Asiático y América Central, principalmente en comunidades agrícolas o rurales, durante períodos de hambruna, cuando la dieta se basa en el consumo de carbohidratos como yuca, maíz o arroz, por ejemplo.
El Kwashiorkor es una condición grave que puede afectar a niños, interfiriendo en su desarrollo, o adultos, y debe ser tratada por un pediatra o nutricionista, quienes deben orientar una dieta adecuada rica en proteínas, grasas y carbohidratos, además de la suplementación de vitaminas.
Principales síntomas
Los principales síntomas de Kwashiorkor son:
- Hinchazón en los pies, manos o tobillos;
- Abdomen hinchado;
- Ascitis o "barriga de agua", que es la acumulación de líquidos en la cavidad abdominal;
- Rostro redondeado, conocido como "cara de luna";
- Cambios en el color del cabello, con apariencia similar al óxido;
- Cabello seco, quebradizo y que se cae fácilmente;
- Piel delgada, seca, brillante y descamada;
- Lesiones en la piel, como dermatitis;
- Manchas rojas en la piel que pueden volverse más oscuras;
- Membranas pálidas en la boca y los ojos;
- Uñas onduladas o quebradizas;
- Diarrea;
- Pérdida de masa muscular;
- Atrofia muscular;
- Deficiencias o retraso en el crecimiento en niños;
- Anorexia;
- Alteraciones del sistema inmunológico;
- Fatiga;
- Excesiva somnolencia;
- Apatía, caracterizada por la falta de sentimientos o emociones;
- Letargo;
- Irritabilidad;
- Alteración del nivel de conciencia;
- Extrema delgadez;
- Shock.
Las personas con esta desnutrición suelen tener también el hígado agrandado, una enfermedad conocida como hepatomegalia. Además, estas personas suelen presentar deficiencia de micronutrientes específicos, como vitaminas A y D, ácido fólico y hierro, así como de uno o más nutrientes esenciales para el crecimiento, incluyendo proteínas, electrolitos y zinc.
Por todas estas razones, también pueden sufrir diversas complicaciones asociadas y ser más susceptibles a infecciones, especialmente sepsis, neumonía y gastroenteritis.
¿Qué diferencia hay entre el Kwashiorkor y marasmo?
Es importante destacar que tanto el Kwashiorkor como el marasmo son tipos de desnutrición, pero son diferentes entre sí. El kwashiorkor se caracteriza por una ingesta inadecuada de proteínas en presencia de una ingesta calórica adecuada, lo que provoca hinchazón en el cuerpo.
Por otro lado, el marasmo es una enfermedad causada por una dieta pobre en carbohidratos y grasas, y no causa retención de líquidos ni hinchazón en el cuerpo.
Sin embargo, también existe la desnutrición del tipo Kwashiorkor marasmático, en la cual hay una gran deficiencia nutricional de proteínas, grasas y carbohidratos. Conozca más sobre el marasmo y sus principales síntomas.
Cómo confirmar el diagnóstico
El diagnóstico de la desnutrición de Kwashiorkor se realiza mediante la evaluación de los síntomas y el examen físico por parte de un pediatra, médico general o nutricionista. En este caso se observa si hay presencia de hinchazón en los pies, tobillos y abdomen, lo cual es muy característico de esta enfermedad.
Aunque el diagnóstico de Kwashiorkor es principalmente clínico, el médico puede solicitar análisis de sangre y orina para medir los signos de mala nutrición, evaluando los niveles de proteínas y azúcar en la sangre.
¿Qué médico consultar?
En caso de sospecha de desnutrición por Kwashiorkor, se debe consultar a un nutricionista, que es el médico especialista en evaluar y diagnosticar deficiencias y carencias nutricionales, indicando el mejor tratamiento de manera individualizada.
Posibles causas
El Kwashiorkor es causado por una deficiencia de proteínas en la dieta, lo que lleva a un desequilibrio de líquidos en el cuerpo que se acumulan en los tejidos, causando hinchazón en los pies, tobillos y abdomen, que son características de este tipo de desnutrición.
Además, otros síntomas pueden aparecer porque las proteínas son importantes para la reparación y producción de células en el cuerpo, así como para los músculos y participan en muchos procesos metabólicos.
Las proteínas también son muy importantes durante la infancia, el crecimiento y el embarazo, por lo que su ausencia compromete el crecimiento y las funciones del cuerpo.
Por lo general, el Kwashiorkor es más común en países como África subsahariana, el Sudeste Asiático y América Central, y ocurre con mayor frecuencia en períodos de hambruna y escasez de alimentos, donde se ingieren pocas o ninguna proteína y la dieta se basa en el consumo de carbohidratos.
Cuando el Kwashiorkor ocurre en países desarrollados, por ejemplo, puede ser un signo de abuso, negligencia o dietas ricas en grasas, por lo que se observa más en niños y ancianos. Sin embargo, también puede ser un síntoma de otra condición, como el VIH.
Cómo es realizado el tratamiento
El tratamiento se lleva a cabo mediante la ingesta de una mayor cantidad de proteínas y calorías de manera nutricionalmente equilibrada, pero es importante que el tratamiento comience lo más pronto posible.
Inicialmente, se deben consumir alimentos con mayor contenido de carbohidratos y grasas, y una vez que se haya recibido suficiente energía de estos alimentos, se deben introducir alimentos ricos en proteínas. Las calorías deben aumentarse gradualmente para que el cuerpo se adapte a este aumento nutricional. El médico también puede recomendar la adición de suplementos de vitaminas y minerales a la dieta.
Aun con este tratamiento, los niños que han padecido la enfermedad de Kwashiorkor pueden no alcanzar su potencial de crecimiento y aumento de peso. Esto ocurre con frecuencia cuando el tratamiento se inicia demasiado tarde, lo que puede causar deficiencias físicas y mentales permanentes en el niño.
Si no se trata a tiempo, esta enfermedad puede provocar coma, shock y muerte.
Cómo debe ser la alimentación
Después de la adaptación gradual, deben ser consumidos alimentos con cantidades de proteínas, grasas y carbohidratos en una proporción adecuada.
Las proteínas pueden ser encontradas en alimentos como frutos de mar, huevos, carnes, frijoles, nueces y semillas, por ejemplo. Conozca una lista de alimentos ricos en proteínas.
