ARN: qué es, tipos y función (con dibujo)

El ARN, también conocido como ácido ribonucleico, es una molécula muy importante para el funcionamiento de las células. Su función principal es ayudar a usar la información genética del cuerpo, sobre todo para producir proteínas, que son necesarias para formar y mantener los tejidos, órganos y otras estructuras del organismo.

El ARN está formado por partes más pequeñas llamadas ribonucleótidos, que se unen entre sí formando una cadena. Cada una de estas partes tiene tres componentes: un grupo fosfato, un azúcar llamado ribosa y una base nitrogenada. Las bases del ARN son: adenina (A), guanina (G), citosina (C) y uracilo (U).

A diferencia del ADN, que normalmente tiene dos cadenas, el ARN suele tener una sola cadena. Aun así, esa cadena puede doblarse sobre sí misma y formar diferentes estructuras, lo que le permite cumplir varias funciones dentro de la célula.

Principales tipos

Los principales tipos de ARN son:

• ARN mensajero (ARNm):es el encargado de llevar la información del ADN hasta los ribosomas, que son las estructuras donde se producen las proteínas. En otras palabras, funciona como una especie de “mensaje” que le indica a la célula qué proteína debe fabricar.
• ARN de transferencia (ARNt): ayuda a formar las proteínas. Su función es transportar los aminoácidos hasta el ribosoma y colocarlos en el orden correcto, según la información enviada por el ARN mensajero.
• ARN ribosómico(ARNr): forma parte de los ribosomas, que son las estructuras responsables de fabricar proteínas. Además de ayudar a formar el ribosoma, también participa directamente en el proceso de unión de los aminoácidos.

Además de estos tipos principales, existen otros ARN que ayudan a controlar distintas funciones dentro de la célula.

• MicroARN (miRNA): es un tipo de ARN pequeño que ayuda a regular la actividad de los genes. Puede impedir que ciertas proteínas se produzcan cuando no son necesarias.
• ARN interferente pequeño (siRNA): también participa en el control de los genes. Actúa ayudando a bloquear o destruir ciertos mensajes genéticos antes de que sean usados por la célula.
• ARN largo no codificante (lncRNA): es un tipo de ARN que no produce proteínas, pero ayuda a regular el funcionamiento de los genes y otros procesos celulares.
• ARN pequeño nuclear (snRNA): participa en la modificación del ARN antes de que sea utilizado. Ayuda a eliminar las partes que no se necesitan y a dejar lista la información que servirá para producir proteínas.
• ARN pequeño nucleolar (snoRNA): ayuda en la formación y maduración del ARN ribosómico, que es necesario para que los ribosomas funcionen correctamente.
• ARN circular (circRNA): es un tipo de ARN con forma circular que participa en la regulación de varias funciones celulares. Actualmente está siendo muy estudiado por su posible utilidad en medicina.

En conjunto, todos estos tipos de ARN trabajan de forma coordinada para que la información genética pueda ser utilizada correctamente por la célula.

Mientras que algunos ARN participan directamente en la producción de proteínas, otros ayudan a regular la actividad de los genes, controlar cuándo se producen ciertas proteínas o modificar otras moléculas de ARN.

Gracias a estas funciones, el ARN desempeña un papel fundamental en el funcionamiento, crecimiento y adaptación de las células.

Estructura del ARN

La estructura del ARN puede explicarse de forma simple en tres niveles:

1. Estructura primaria

Es el orden en que se acomodan los nucleótidos en la cadena de ARN.

2. Estructura secundaria

Ocurre cuando algunas partes de la cadena se unen entre sí. Esto permite formar estructuras como tallos, bucles y horquillas.

3. Estructura terciaria

Es la forma final en tres dimensiones que adopta el ARN. Esta forma es importante para que pueda realizar correctamente sus funciones.

Función del ARN

La función del ARN depende de su tipo, pero en general su trabajo es ayudar a que la información genética del ADN pueda ser utilizada por la célula.

Entre sus funciones principales están:

• Llevar la información genética necesaria para fabricar proteínas;
• Transportar aminoácidos para formar proteínas;
• Formar parte de los ribosomas;
• Regular la actividad de los genes;
• Participar en el procesamiento de otras moléculas de ARN.

Por eso, el ARN no solo ayuda a fabricar proteínas, sino que también participa en el control de muchos procesos importantes del organismo.

Diferencia entre ADN y ARN

Aunque el ADN y el ARN están relacionados, no son iguales.

Además, aunque en la mayoría de los seres vivos la información genética está almacenada en el ADN, algunos virus usan ARN como material genético.

Qué es la ARN polimerasa

La ARN polimerasa es una enzima que ayuda a producir ARN a partir del ADN. Su función es copiar la información genética para que la célula pueda usarla, especialmente en la producción de proteínas.

En el cuerpo existen diferentes tipos de ARN polimerasa, y cada una se encarga de formar tipos específicos de ARN, como el ARN mensajero, el ARN ribosómico y el ARN de transferencia.

Principales aplicaciones

En los últimos años, el ARN ha sido muy estudiado y utilizado en medicina.

Un ejemplo conocido son las vacunas contra la COVID-19, como las de Pfizer-BioNTech y Moderna, que usan ARN mensajero para enseñar al cuerpo a reconocer y defenderse del virus. Conozca más sobre cómo funcionan las vacunas para el COVID-19.

Además, existen tratamientos basados en ARN para algunas enfermedades. Uno de ellos es nusinersen, un medicamento usado en la atrofia muscular espinal, una enfermedad genética que afecta a los músculos.

También se están investigando terapias con ARN para el tratamiento de algunos tipos de cáncer y otras enfermedades.