El aceite de Palma es un tipo de aceite de origen vegetal que se obtiene del fruto de la palma, cuyo nombre científico es Elaeis guineensis, y se caracteriza por ser rico en betacarotenos, un precursor de la vitamina A, y de vitamina E cuando se consume crudo y no refinado y, en estos casos, también se le puede conocer como aceite de palma rojo gracias a su color característico.
A pesar de que es rico en algunas vitaminas, el uso de este aceite de palma ha sido controversial en los últimos tiempos no solo por si aporta o no beneficios para la salud, sino también porque es un aceite cuya producción ha tenido un gran impacto a nivel ambiental. Por ser económico y versátil, es muy utilizado en la fabricación de productos cosméticos y de higiene, como jabones y pastas de dientes, por ejemplo, así como en la industria de alimentos para la fabricación de chocolates, helados y muchos otros alimentos.
Controversias sobre el aceite de palma
Se ha encontrado que el aceite de palma refinado podría contener algunos compuestos potencialmente carcinógenos y genotóxicos llamados ésteres glicidílicos, los cuales se producen durante su proceso de refinación, además de perder sus propiedades antioxidantes, sin embargo, son necesarios para estudios que lo comprueben.
Además de esto, se ha encontrado que la producción de aceite de palma causa daños al medio ambiente, debido a la deforestación, extinción de las especies, elevado uso de pesticidas y un aumento en las emisiones de CO2 a la atmósfera, porque no sólo se usa en la industria alimentaria, también es usado en la fabricación de jabones, jabón en polvo, detergentes y suavizantes de ropa biodegradables, e inclusive como combustible en motores diésel.
Por este motivo, fue creada una asociación llamada The Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) la cual se encarga de hacer que la producción de este aceite sea ambientalmente agradable y sustentable.
Para qué sirve este aceite
El aceite de palma crudo sirve para condimentar, saltear o fritar los alimentos, debido a que es estable a altas temperaturas, siendo utilizado como ingrediente en la culinaria de algunos países principalmente de África. Además de esto, este aceite es rico en vitamina A y E, fortaleciendo la salud de la piel, de los ojos, fortaleciendo el sistema inmune y garantizando el funcionamiento de los órganos reproductivos, además de aportar antioxidantes para el organismo.
Sin embargo, cuando este aceite es refinado pierde todas estas propiedades, siendo esta la forma en que es utilizado como ingrediente en la fabricación de alimentos industrializados como panes, tortas, bizcochos, margarinas, barras de proteínas, cereales, chocolate, helados e incluso en la fabricación de la nutella. Siendo que en estos casos el consumo de este aceite no aporta ningún beneficio para la salud, por el contrario, al estar compuesto por un 50% de grasas saturadas, principalmente de ácido palmítico, podría haber un aumento del riesgo cardiovascular, ya que se ha asociado con un aumento del colesterol y en la formación de coágulos.
También puede ser utilizado en las mantequillas de cacahuate o almendras como estabilizador, para evitar la separación del producto. El aceite de palma puede identificarse en el rótulo de los alimentos por varios nombres como: aceite de palmiste, estearina de palma, oleina de palma o manteca de palma, por ejemplo.
Cómo usar el aceite de palma
Su uso es controversial, porque mientras algunos estudios indican que puede tener beneficios para la salud otros indican que no. Sin embargo, lo ideal es regular su consumo ingiriendo como máximo 1 cucharada de aceite crudo por día, siempre acompañado de una alimentación saludable. Además de esto, se debe evitar la ingesta de productos industrializados que lo contengan, debiendo siempre estar atento al etiquetado nutricional.
Existen otros aceites más saludables que pueden ser utilizados para aderezar las ensaladas y comidas como el aceite de oliva extra virgen. Vea cuáles son los beneficios del aceite de oliva para la salud.
Información nutricional
La tabla siguiente indica el valor nutricional de cada sustancia presente en el aceite de palma:
Cómo se produce este aceite
El aceite de palma es el resultado de la trituración de las semillas de un tipo de palmera típica de África, produciéndose principalmente en Malasia e Indonesia, quienes fabrican más del 80% de este aceite.
Para su preparación es necesario escoger los frutos de la palmera y cocinarlos usando agua o vapor que permite que la pulpa se separe de la semilla. Luego la pulpa es comprimida y se libera el aceite teniendo el mismo color anaranjado del fruto. Para su venta este aceite suele pasar por un proceso de refinación en donde pierde todo su contenido de vitamina A y E, este proceso se realiza con la finalidad de mejorar sus características organolépticas, principalmente el olor, color y sabor, además de hacerlo más "idóneo" para fritar los alimentos.
