Surfactante pulmonar: qué es y cuál es la función

El surfactante pulmonar es una sustancia formada por lípidos y proteínas que recubre los alvéolos y es esencial para la respiración, ya que los mantiene abiertos, reduce el esfuerzo al respirar, evita la entrada de líquido en los pulmones y contribuye a la defensa frente a microbios y al control de la inflamación.

También conocida como factor surfactante, esta sustancia comienza a producirse durante el embarazo y alcanza niveles suficientes entre las 37 y 39 semanas de gestación, por lo que en los recién nacidos prematuros su producción puede ser insuficiente y aumentar el riesgo de dificultad respiratoria durante los primeros días de vida.

Cuando el surfactante pulmonar falta o no funciona correctamente, pueden aparecer afecciones como la enfermedad de membrana hialina, síndrome de distrés respiratorio agudo o la atelectasia para lo cual se puede utilizar el surfactante en forma de medicamento.

Función y para qué sirve

Las principales funciones del surfactante pulmonar son:

• Mantener abiertos y estables los alvéolos, que son pequeños sacos de aire de los pulmones, evitando que se cierren al soltar el aire;
• Reducir el esfuerzo al respirar, permitiendo que el aire entre con mayor facilidad durante la inhalación;
• Evitar que líquido de la sangre pase hacia el interior de los pulmones, lo que podría dificultar la respiración;
• Ayudar a defender los pulmones de microbios como virus y bacterias que entran al respirar;
• Controlar la inflamación, evitando que la respuesta de defensa dañe el tejido pulmonar.

El surfactante es importante para la salud pulmonar y su correcto funcionamiento se debe a su composición.

Está formado principalmente por fosfolípidos, como la dipalmitoilfosfatidilcolina, que representan alrededor del 80% de su contenido y permiten que los pulmones funcionen con normalidad.

Además, contiene proteínas hidrofóbicas e hidrofílicas que facilitan la distribución rápida del surfactante y participan en la defensa del pulmón, ayudando a reconocer microbios y a controlar la inflamación.

Surfactante pulmonar neonatal

El surfactante neonatal es una sustancia que recubre los pulmones del recién nacido y es esencial para que pueda respirar aire desde el momento del nacimiento, ya que evita que los pequeños sacos de aire del pulmón se cierren.

Su función es especialmente importante durante los primeros días de vida, cuando los pulmones aún se están adaptando a la respiración fuera del útero.

Esta sustancia comienza a producirse durante el embarazo, pero alcanza niveles adecuados cuando los pulmones están más desarrollados, generalmente entre las 37 y 39 semanas de gestación. Por este motivo, los bebés que nacen antes de ese período pueden no tener suficiente surfactante.

En los recién nacidos prematuros, la falta de surfactante aumenta el riesgo de dificultad respiratoria y la necesidad de apoyo médico, a diferencia de los niños mayores y adultos, en quienes la producción de esta sustancia ya es estable y suficiente.

Qué causa la falta de surfactante

Cuando existe una falta de surfactante pulmonar se pueden desarrollar las siguientes afecciones:

1. Enfermedad de membrana hialina o SDR neonatal

La enfermedad de membrana hialina, o síndrome de dificultad respiratoria neonatal, es un problema respiratorio que afecta principalmente a bebés prematuros, nacidos antes de las 37 semanas de gestación, y dificulta la respiración al nacer.

Ocurre porque los pulmones aún no producen suficiente surfactante pulmonar, una sustancia necesaria para mantener los pulmones abiertos, por lo que el aire no entra bien y el bebé debe hacer un gran esfuerzo para respirar.

2. Síndrome de dificultad respiratoria aguda - SDRA

El síndrome de distrés respiratorio agudo (SDRA) es una afección grave en la que los pulmones no pueden oxigenar bien la sangre debido a una inflamación intensa que altera y desactiva el surfactante, haciendo que aumente la tensión superficial, los alvéolos colapsen y el intercambio de oxígeno empeore, lo que agrava la insuficiencia respiratoria.

Ocurre como respuesta a enfermedades o situaciones graves, como sepsis, neumonía, aspiración de contenido gástrico, traumatismos o quemaduras, que provocan una inflamación pulmonar descontrolada.

3. Atelectasia

La atelectasia es el colapso de los alvéolos, que son los encargados del intercambio de oxígeno. Ocurre cuando estos no logran mantenerse abiertos y se desinflan, lo que dificulta la respiración.

Esto sucede principalmente por el aumento de la tensión superficial, una fuerza natural del líquido que recubre los alvéolos y que tiende a hacer que se cierren.

Cuando hay poca cantidad de surfactante pulmonar o este no funciona adecuadamente, la tensión superficial aumenta, los alvéolos colapsan con mayor facilidad y se desarrolla atelectasia. Conozca más sobre la atelectasia y su tratamiento.

Surfactante pulmonar medicamento

El surfactante pulmonar es un medicamento que reemplaza al surfactante natural cuando este falta o no funciona bien, y actúa reduciendo la tensión superficial en los alvéolos, evitando que se colapsen y facilita la respiración y la oxigenación.

Existen dos tipos principales:

• Surfactantes naturales, que se obtienen de pulmones de animales (bovinos o porcinos) y contienen fosfolípidos y proteínas esenciales, por lo que son los más eficaces y los más usados, como por ejemplo el Curosurf.
• Surfactantes sintéticos, lo cuales son fabricados en laboratorio e incluyen componentes que imitan las proteínas del surfactante natural.

Las guías europeas recomiendan el uso de surfactantes de origen animal frente a los sintéticos sin proteínas, y su empleo se realiza principalmente en recién nacidos, ya que en adultos no se ha demostrado un beneficio claro en la supervivencia.

Para obtener un efecto más rápido, puede administrarse durante la primera hora después del nacimiento y se aplica directamente en la tráquea, mediante un catéter fino o un tubo endotraqueal, lo que permite que el medicamento llegue de forma inmediata a los pulmones.