La leucoplasia es una afección caracterizada por la aparición de placas o bolitas blancas en la lengua, el interior de las mejillas o en las encías. Esta se produce debido al engrosamiento de la capa superficial de queratina de la lengua y no provoca dolor, ardor ni picazón.
La principal causa de la leucoplasia oral es el consumo frecuente de cigarrillos, pero también puede ser causada por el uso de sustancias irritantes, como el consumo frecuente de bebidas alcohólicas, por ejemplo, siendo más común en hombres entre 40 y 60 años.
Aunque suele ser inofensiva, la leucoplasia rara vez puede convertirse en cáncer de boca. Por ello, es importante que se consulte al dentista para una evaluación completa y, de ser necesario, se realice una biopsia para descartar otras enfermedades.
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Principales síntomas
Los principales síntomas de la leucoplasia son:
- Placas blancas en la lengua y por dentro de las mejillas;
- Manchas en la boca que no desaparecen (raramente pueden causar dolor);
- Placas con textura irregular o lisa;
- Áreas gruesas o duras en la boca, en la zona donde se encuentran las manchas.
Por otra parte, en el caso de leucoplasia vellosa, también es común que las placas parezcan tener pequeños vellos o pliegues, desarrollándose principalmente en los lados de la lengua.
Otro síntoma inusual es el surgimiento de pequeños puntos rojos en la superficie de las manchas blancas, los cuales generalmente indican la existencia de cáncer, por lo que requieren de ser evaluadas por un médico para confirmar las sospechas.
Cómo se realiza el diagnóstico
Para confirmar el diagnóstico, el médico general o dentista evalúa los signos y síntomas presentados, así como los antecedentes de salud de la persona.
Además, el médico también puede recomendar realizar una biopsia de una pequeña muestra de la placa para descartar otras afecciones y valorar si la lesión es maligna o benigna. Vea cómo se realiza una biopsia.
Qué puede causar leucoplasia
La leucoplasia es causada por una irritación crónica del revestimiento interno de la boca. Algunos factores que aumentan el riesgo de padecer leucoplasia son:
- Consumo de bebidas alcohólicas;
- Fumar tabaco;
- Mascar tabaco, rapé o chimó;
- Dientes fracturados que rocen la parte interna de la mejilla;
- Uso de dentaduras de tamaño incorrecto o mal adaptadas.
A pesar de ser menos usual, existe incluso la leucoplasia vellosa que es causada por la infección del virus Epstein-Barr. La presencia de este virus en el cuerpo es relativamente común; no obstante, este se mantiene latente sin causar síntomas gracias al sistema inmunitario.
Sin embargo, cuando este sistema inmunitario se encuentra debilitado por una enfermedad como VIH, trasplante de médula ósea o cáncer, pueden surgir síntomas y desarrollarse la leucoplasia.
Cómo es realizado el tratamiento
El tratamiento de la leucoplasia debe ser indicado por un médico general o dentista según las características de las placas y manchas, así como sus causas.
Por lo tanto, en los casos en que la leucoplasia esté relacionada con virus, puede estar indicado el uso de medicamentos antivirales. En algunos casos, también se puede recomendar el uso de medicamentos para aplicar directamente sobre las placas.
Si se sospecha cáncer de boca, el dentista puede recomendar cirugía, quimioterapia o terapia dirigida según el estado de salud general de la persona y la gravedad de la leucoplasia.