¿El herpes zóster es contagioso y quién tiene más riesgo?

El herpes zóster no se contagia directamente de una persona a otra. Sin embargo, una persona con herpes zóster activo puede transmitir el virus varicela-zóster a alguien que nunca ha tenido varicela o que no ha sido vacunado contra esta enfermedad.

En estos casos, la persona expuesta no desarrolla herpes zóster, sino varicela. La transmisión ocurre principalmente por contacto directo con el líquido de las ampollas, especialmente mientras las lesiones están abiertas y hasta que forman costras.

Las personas que ya tuvieron varicela o que fueron vacunadas contra esta enfermedad suelen tener menor riesgo de infectarse, aunque la protección no siempre es absoluta.

Cómo se contagia el virus del herpes zóster

El riesgo de transmitir el virus es mayor cuando todavía hay ampollas en la piel, ya que el virus puede estar presente en el líquido de estas lesiones.

Por eso, una persona puede entrar en contacto con el virus al:

• Tocar directamente las ampollas o el líquido que sale de ellas;
• Tocar ropa, toallas u otros objetos que hayan estado en contacto reciente con las lesiones;
• Tener contacto cercano con una persona con lesiones descubiertas.

Para reducir el riesgo de transmisión, la persona con herpes zóster debe lavarse las manos con frecuencia, evitar rascarse las ampollas, mantener las lesiones cubiertas y no compartir toallas, ropa u objetos que hayan estado en contacto con la piel afectada.

También se recomienda evitar el contacto directo con personas con mayor riesgo de complicaciones, como embarazadas sin inmunidad contra la varicela, recién nacidos, personas inmunodeprimidas y personas que nunca tuvieron varicela ni fueron vacunadas, hasta que todas las lesiones hayan formado costras.

Qué sucede cuando el virus se transmite

Cuando el virus varicela-zóster se transmite a una persona sin inmunidad, puede causar varicela, pero no herpes zóster.

El herpes zóster aparece cuando el virus, que permanece inactivo en el organismo después de una infección previa por varicela, se reactiva años más tarde. Esto puede ocurrir con mayor facilidad cuando el sistema inmunitario está debilitado o con el envejecimiento.

Quién tiene más riesgo

El riesgo de contagiarse del virus varicela-zóster es mayor en personas que nunca tuvieron varicela y que no han sido vacunadas contra esta enfermedad.

En personas que ya tuvieron varicela, el herpes zóster puede manifestarse con mayor frecuencia en adultos mayores, especialmente a partir de los 50 años, y en personas con el sistema inmunitario debilitado debido a enfermedades, tratamientos médicos o al uso prolongado de medicamentos inmunosupresores, como corticosteroides.