La carnauba es una palmera de la familia Arecaceae originaria de Brasil, de la que se obtiene una cera que puede utilizarse para proteger frutas y verduras y para fabricar cosméticos y medicamentos.
La parte más conocida de la carnauba (Copernicia prunifera) son las hojas, de las que se obtiene el polvo para producir la cera de carnauba. Además, los frutos de esta planta son comestibles y contienen nutrientes y compuestos bioactivos.
Aunque existen investigaciones que evalúan las propiedades antioxidantes, antimicrobianas y metabólicas de la carnauba, todavía faltan estudios clínicos en seres humanos para confirmar sus beneficios terapéuticos. Por eso, el té, los extractos, el aceite y los otros productos concentrados de carnauba no deben utilizarse para prevenir ni tratar enfermedades.
Para qué sirve la carnauba
Según la parte de la planta y su preparación, la carnauba sirve para:
- Industria alimentaria: se utiliza para crear películas y recubrimientos comestibles que protegen frutas y verduras, mantienen su brillo y reducen la pérdida de agua;
- Productos cosméticos y de higiene: se utiliza como ingrediente en labiales, jabones, cremas y cosméticos en general;
- Industria farmacéutica: se utiliza para recubrir cápsulas de medicamentos y preparar nanopartículas para la liberación controlada de fármacos;
- Alimentación: la pulpa del fruto puede consumirse en forma de harina o bebida lechosa, y las semillas tostadas pueden utilizarse como sustituto del café molido.
Las fibras y las hojas secas de la carnauba también se utilizan para tejer sacos, cestas, redes y sombreros, así como para cubrir techos y construir refugios rurales, postes, cercas y estructuras de viviendas.
Cómo usar
Los principales usos de la carnauba incluyen:
1. Cera de carnauba
La cera de carnauba se obtiene del material ceroso presente en las hojas de Copernicia prunifera.
Debido a su dureza, resistencia al agua y capacidad para formar recubrimientos, se utiliza como agente de glaseado y acabado en algunos alimentos, así como en cosméticos, productos farmacéuticos, pulidores y otros materiales.
La Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria de Brasil (Anvisa) reconoce el uso de las ceras de carnauba autorizadas como aditivos alimentarios en películas y recubrimientos comestibles para prolongar la vida útil y conservar el brillo de frutas y verduras después de la cosecha.
La cera de carnauba también se utiliza para fabricar pulidores, barnices, lubricantes, envases biodegradables, plásticos agrícolas y discos de vinilo.
2. Fruto de la carnauba
El fruto maduro de la carnauba tiene un sabor dulce y puede consumirse fresco. Su pulpa contiene carbohidratos, vitamina C y diferentes tipos de compuestos bioactivos.
La pulpa de este fruto también puede utilizarse para preparar harina, bebidas vegetales o mermeladas.
Por su parte, la semilla de la carnauba, una vez tostada y molida, puede utilizarse para preparar papillas y sustituir el café molido.
3. Aceite de carnauba
El aceite de carnauba se obtiene de las semillas presentes en el fruto de la carnauba. Contiene principalmente grasas saturadas y tiene un perfil lipídico similar al del aceite de coco y el aceite de palma.
Este aceite se está estudiando principalmente para su uso en cosméticos, detergentes, biocombustibles y oleogeles alimentarios.
Lea también: Aceite de palma: para qué sirve y cómo usar tuasaude.com/es/aceite-de-palmaPosibles beneficios de la carnauba
Los posibles beneficios de la carnauba incluyen:
1. Acción antioxidante
Los estudios de laboratorio han identificado un alto contenido de compuestos fenólicos, antocianinas y vitamina C en diferentes partes de la carnauba. Por ello, esta planta podría tener acción antioxidante.
Sin embargo, la acción antioxidante de la carnauba todavía debe evaluarse en seres humanos para determinar si realmente ayuda a prevenir enfermedades o si produce el mismo efecto en el organismo humano.
Lea también: Antioxidantes: qué son, para qué sirven y ejemplos tuasaude.com/es/antioxidante2. Acción antimicrobiana, antifúngica y antiprotozoaria
Los extractos de la corteza del tallo, las semillas y las hojas de la carnauba han mostrado actividad contra algunas bacterias en pruebas de laboratorio, como Klebsiella pneumoniae.
Asimismo, la carnauba contiene ácido gálico, catequina, ácido clorogénico y triterpenoides aislados, que tienen actividad contra hongos causantes de micosis cutáneas y contra protozoos como Leishmania infantum y Trypanosoma cruzi.
No obstante, estos resultados se han obtenido in vitro y no demuestran que la carnauba pueda tratar infecciones en personas. Por eso, esta planta no debe utilizarse para sustituir los tratamientos indicados por el médico.
3. Beneficios metabólicos y cardiovasculares
Algunos compuestos de la carnauba se están estudiando por sus posibles efectos sobre las alteraciones del colesterol, los triglicéridos y la glucosa, así como sobre el estrés oxidativo. Estos efectos podrían ayudar a prevenir enfermedades cardiovasculares y reducir la glucosa en la sangre.
Se han obtenido resultados prometedores principalmente en modelos experimentales, pero todavía se necesitan estudios clínicos para confirmar los posibles beneficios terapéuticos de la carnauba.
Por eso, actualmente no existen datos suficientes para recomendar la carnauba como tratamiento de afecciones como la diabetes, el colesterol alto u otras enfermedades metabólicas.
4. Salud de la piel
El ácido láurico y el α-tocoferol presentes en el aceite de carnauba tienen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, emolientes e hidratantes.
Por ello, los productos que contienen carnauba pueden ayudar a mantener la salud de la piel, contribuyendo a protegerla frente al daño oxidativo y al envejecimiento prematuro.
Posibles efectos secundarios
Los posibles efectos secundarios del uso medicinal de la carnauba todavía no están bien establecidos en seres humanos.
Esto se debe a que aún faltan estudios que evalúen la seguridad del uso de tés, extractos, suplementos u otras preparaciones concentradas de esta planta.
Además, aunque son poco frecuentes, algunas personas pueden presentar dermatitis alérgica de contacto e inflamación de los labios debido a la presencia de cera de carnauba en los cosméticos.
Por su parte, la cera de carnauba utilizada como aditivo alimentario es segura cuando se emplea en las condiciones y cantidades autorizadas.
Contraindicaciones
Las personas alérgicas a la carnauba no deben utilizar productos que contengan este ingrediente.
No se recomienda el uso medicinal de la carnauba en forma de té, extracto, aceite u otros productos concentrados durante el embarazo o la lactancia, ni en niños sin orientación médica. Esto se debe a que no existen suficientes estudios clínicos que demuestren la seguridad de estas preparaciones en dichos grupos.
Las personas que toman medicamentos de forma habitual, especialmente para la diabetes, el colesterol alto, la presión arterial u otras enfermedades crónicas, deben consultar siempre al médico antes de utilizar extractos o suplementos de carnauba.
Preguntas frecuentes
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"Carnauba amarga" es un nombre comercial o popular de algunos preparados que se venden como productos naturales, pero este término no identifica la especie de la planta, la parte utilizada ni la concentración del producto. Por eso, es importante comprobar si la etiqueta indica Copernicia prunifera, las partes de la planta utilizadas y la composición completa.
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Sí, el fruto de la carnauba se puede comer y contiene carbohidratos, vitamina C y compuestos bioactivos. La pulpa puede consumirse fresca, utilizarse para preparar harina o una bebida vegetal, o incorporarse a recetas como mermeladas. Por su parte, la semilla de la carnauba puede tostarse y utilizarse como sustituto del café molido.