La oxitocina es una hormona producida en el cerebro que desempeña un papel clave en el parto y la lactancia, además de intervenir en la regulación de las interacciones sociales, la expresión emocional y el deseo sexual.
Se produce principalmente en el hipotálamo, aunque también se sintetiza en menor cantidad en órganos como el útero, los ovarios, los testículos y el corazón, donde ejerce efectos locales.
Sus niveles pueden aumentar de forma natural a través del contacto físico, el afecto y la interacción con mascotas, así como mediante hábitos de alimentación saludables. En el ámbito médico, se utiliza bajo supervisión profesional para inducir el parto o atender el postparto.
Para qué sirve y funciones
La oxitocina ejerce varias funciones en el organismo, sirviendo para:
1. Facilitar el parto
Durante el trabajo de parto, los médicos pueden utilizar inyecciones de oxitocina para estimular estimula las contracciones uterinas, lo que permite que el cuello uterino se dilate y que el bebé avance por el canal de parto.
Este proceso activa un ciclo de retroalimentación positiva, conocido como reflejo de Ferguson, en el que la presión sobre el cuello uterino provoca una mayor liberación de oxitocina, intensificando las contracciones.
Además, los altos niveles de estrógeno al final del embarazo aumentan la sensibilidad del útero a esta hormona, favoreciendo que el parto progrese de manera natural.
2. Favorecer la respuesta sexual masculina
En los hombres, la oxitocina se libera durante la eyaculación, ayudando a coordinar las contracciones musculares que permiten el desplazamiento del esperma a través del aparato reproductor.
También se produce en los testículos y la próstata, donde contribuye a la producción de testosterona y a la regulación del tono del músculo prostático.
Además, algunas investigaciones sugieren que la oxitocina puede favorecer la función eréctil al mejorar el flujo sanguíneo mediante vías relacionadas con el óxido nítrico y que podría participar en la regulación del crecimiento de la próstata.
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Esta hormona actúa sobre los músculos que rodean las glándulas productoras de leche, empujándola hacia los conductos para que pueda salir por los pezones. Cuando el bebé succiona, las señales nerviosas que parten del pezón llegan al cerebro y desencadenan la liberación de oxitocina.
Este proceso suele iniciarse aproximadamente un minuto después de la succión y puede verse inhibido por factores como el estrés, el dolor o la ansiedad, mientras que la comodidad y la conexión emocional favorecen y fortalecen su aparición.
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La oxitocina influye en la forma en que las personas se conectan a nivel emocional y social, dado que actúa sobre áreas del cerebro relacionadas con las emociones y la respuesta al estrés, ayudando a reducir el miedo y favorecer la calma.
Diversos estudios han mostrado que esta hormona puede aumentar la empatía, la confianza y el vínculo social, además de disminuir hormonas del estrés, como el cortisol.
5. Ayudar a combatir la depresión y la ansiedad
La oxitocina ayuda a regular el estado de ánimo y el procesamiento emocional.
En personas con trastornos de ansiedad, se ha observado que la oxitocina administrada por vía intranasal puede reducir las respuestas de miedo en el cerebro y disminuir los niveles de estrés.
En la depresión, niveles bajos de oxitocina se han asociado con síntomas más intensos, y estudios iniciales sugieren que esta hormona podría potenciar el efecto de algunos antidepresivos.
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La oxitocina trabaja junto con la testosterona en hombres y la progesterona en mujeres para regular la actividad sexual, lo cual ayuda a que el orgasmo sea más intenso y a que la experiencia sexual sea más placentera.
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La oxitocina ayuda a controlar el apetito y la sensación de saciedad, enviando señales al cerebro que indican cuándo el cuerpo está lleno.
También puede reducir el consumo de alimentos muy dulces o calóricos al actuar sobre el sistema de recompensa, según estudios en animales y algunos ensayos en humanos.
La evidencia sugiere que, en humanos, la oxitocina puede disminuir la cantidad de alimentos que se ingiere en una comida, aunque este efecto no siempre se traduce en pérdida de peso general.
Oxitocina medicamento
La oxitocina sintética, conocida comúnmente como Pitocin, se utiliza únicamente bajo supervisión médica, generalmente en entornos hospitalarios.
Se indica para inducir o estimular el parto cuando las contracciones son insuficientes o existen condiciones médicas que lo requieren, como preeclampsia, diabetes materna o ruptura prematura de membranas. También se emplea para prevenir o controlar hemorragias posparto y, en algunos casos, para completar abortos inevitables o incompletos.
Se administra principalmente por vía intravenosa, y debido a su vida media corta, sus efectos desaparecen rápidamente al interrumpir la infusión.
Su aplicación requiere monitoreo constante de la madre y el bebé, ya que dosis elevadas pueden provocar contracciones intensas, retención de agua, cambios en la presión arterial o ritmo cardíaco, mientras que su efecto directo sobre el cerebro es mínimo.
Relación entre el cortisol y la oxitocina
La oxitocina y el cortisol están conectados en un equilibrio que regula cómo manejamos el estrés y nos relacionamos con los demás.
Normalmente, la oxitocina actúa como un freno del cortisol, reduciendo su nivel cuando estamos tranquilos, lo que nos ayuda a sentir calma y seguridad, y refuerza la conexión con otras personas a través de abrazos, contacto físico o apoyo social.
Sin embargo, en situaciones de estrés intenso, ambos pueden aumentar al mismo tiempo, lo cual permite que el cuerpo esté alerta, por el cortisol y, a la vez, busque ayuda y apoyo social, por la oxitocina, facilitando estrategias de supervivencia y vínculo.
Cómo aumentarla
Los niveles de oxitocina pueden aumentar de forma natural a través de la conexión emocional y la interacción social, o de manera médica bajo la supervisión de un profesional de la salud.
1. Uso de medicamentos
La oxitocina se comercializa como medicamento con receta, principalmente en forma de inyección y, en algunos contextos, como aerosol nasal.
El aerosol nasal se emplea sobre todo en investigación clínica y en situaciones muy específicas, ya que su uso terapéutico no está aprobado de forma general.
El uso por cuenta propia de productos con oxitocina es inseguro y no está aprobado por la FDA, por lo que cualquier tratamiento que se realice con esta hormona debe ser administrado exclusivamente por profesionales de la salud, quienes pueden vigilar posibles efectos secundarios y garantizar un uso adecuado.
2. Contacto y afecto
El afecto físico, como abrazar, acurrucarse o tomarse de la mano, estimula la liberación de oxitocina y ayuda a reducir el estrés. De forma similar, el masaje incrementa esta hormona tanto en quien lo recibe como en quien lo realiza, lo que favorece la relajación.
Asimismo, la interacción con mascotas también puede aumentar los niveles de oxitocina en personas y animales, ya que el contacto visual, las caricias y el juego con perros o gatos fortalecen el vínculo y promueven su liberación.
Pasar tiempo de calidad con amigos y familiares, participar en actividades grupales o realizar trabajo voluntario puede aumentar la oxitocina de forma natural y favorecer el bienestar emocional.
3. Cambios de estilo de vida
Realizar cambios en el estilo de vida, incorporando la meditación de compasión puede elevar la oxitocina y ayuda a reducir la ansiedad, reforzando los beneficios de la interacción social.
Además, una alimentación rica en nutrientes que apoyen la salud cerebral, como magnesio y vitamina C, contribuye a mantener los niveles hormonales equilibrados y a potenciar la respuesta emocional positiva.
Dónde se produce
La oxitocina se produce principalmente en el cerebro, específicamente en una región llamada hipotálamo. Desde allí, se almacena y se libera a la sangre a través de la glándula pituitaria.
Además, en menor cantidad, también se produce en otros órganos del cuerpo, como el útero, la placenta, los ovarios, los testículos, el corazón, el intestino y la piel, donde actúa de forma local.