Laringitis: qué es, tipos, causas y tratamiento

La laringitis es una inflamación de la laringe cuyo principal síntoma es la ronquera de intensidad variable, que puede ir acompañada de fiebre, dolor al tragar y hablar y tos, en algunos casos.

Esta afección puede tener una causa infecciosa, la cual puede deberse a un virus, hongos, bacterias o parásitos, o tener una causa no infecciosa, siendo consecuencia de alergias, reflujo o tensión vocal, por ejemplo.

Normalmente, la laringitis tiene una duración de hasta 7 días, siendo recomendado en estos casos descanso de la voz y la inhalación de vapor. Sin embargo, en los casos en que los síntomas persistan, se recomienda consultar al médico para identificar la causa e indicar el mejor tratamiento, que puede implicar el uso de medicamentos.

Principales síntomas

Los principales síntomas de laringitis son:

• Ronquera, voz débil o áspera, o pérdida temporal de la voz;
• Tos seca;
• Dolor, ardor o irritación en la garganta;
• Sensación de tener un bulto en la garganta o necesidad frecuente de aclararla;
• Dolor al hablar;
• Dolor o dificultad para tragar;
• Fiebre leve, principalmente cuando existe una infección respiratoria asociada;
• Ganglios inflamados en el cuello, en algunos casos.

La ronquera suele ser el síntoma más característico y puede aparecer junto con afonía, cansancio al hablar o cambios en el tono de la voz debido a la inflamación de las cuerdas vocales.

Se debe buscar atención médica de inmediato si existe dificultad para respirar, ruido agudo al respirar, imposibilidad para tragar saliva, coloración morada en labios o lengua, tos con sangre, dolor que empeora rápidamente o fiebre persistente.

Laringitis en niños

En niños pequeños, la inflamación de la laringe puede formar parte del crup, también llamado laringotraqueobronquitis, una infección generalmente viral que afecta la laringe y la tráquea y es más frecuente entre los 3 meses y los 3 años de edad. Conozca más sobre la laringitis en niños y su tratamiento.

Debido a que las vías respiratorias de los niños son más estrechas, la inflamación puede dificultar el paso del aire con mayor rapidez que en los adultos. Por ello, es importante vigilar con atención la aparición de signos respiratorios.

Tipos de laringitis

La laringitis se clasifica de acuerdo con la causa y la duración de los síntomas.

1. Laringitis aguda

La laringitis aguda comienza de forma repentina y normalmente dura menos de 3 semanas, aunque los síntomas de los cuadros virales leves suelen mejorar en aproximadamente 3 a 7 días.

La causa más frecuente es una infección viral de las vías respiratorias superiores, pero también puede aparecer después de gritar, cantar, hablar durante mucho tiempo, toser de forma persistente o exponerse al humo u otros irritantes.

2. Laringitis crónica

La laringitis crónica se caracteriza por síntomas que duran más de 2 a 3 semanas.

En este tipo de laringitis, la infección generalmente no causa dolor y está relacionada con condiciones como el abuso o uso incorrecto de la voz, el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol, por ejemplo.

La exposición frecuente a alérgenos inhalados, como ácaros, polvo, polen y pelo de animales, así como la inhalación constante de polvo, vapores químicos nocivos o contaminantes en el lugar de trabajo, también pueden causar laringitis crónica.

3. Laringitis infecciosa

La laringitis infecciosa puede ser causada por virus, hongos o bacterias:

• Laringitis viral: es el tipo más común y generalmente está asociada con virus que causan infecciones de las vías respiratorias superiores, como rinovirus, influenza A, B y C, parainfluenza, adenovirus, virus respiratorio sincitial, sarampión, varicela y COVID-19. Este tipo es el más común en niños;
• Laringitis bacteriana: es el tipo más raro y ocurre como una sobreinfección bacteriana después de una infección viral primaria. Este tipo es causado por bacterias como Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, Moraxella catarrhalis y Staphylococcus aureus resistente a la meticilina.

También existe la laringitis fúngica, que ocurre con mayor frecuencia en personas con el sistema inmunitario debilitado o que usan corticosteroides inhalados y puede ser causada por hongos de los géneros Candida o Aspergillus.

4. Laringitis no infecciosa

La laringitis no infecciosa puede deberse a alergias, reflujo gastroesofágico o laringofaríngeo, uso excesivo de la voz, traumatismos, humo de tabaco, contaminación o exposición a vapores químicos.

Asimismo, puede aparecer por la irritación causada por algunos medicamentos inhalados, especialmente corticosteroides, o estar relacionada con lesiones de las cuerdas vocales y otras enfermedades de la laringe.

Principales causas

Las principales causas de laringitis incluyen:

• Infecciones virales de las vías respiratorias, como resfriado, influenza, parainfluenza, adenovirus o infección por SARS-CoV-2;
• Uso excesivo o inadecuado de la voz, como gritar, cantar o hablar durante muchas horas;
• Tos persistente o carraspeo frecuente;
• Reflujo gastroesofágico o laringofaríngeo;
• Alergias;
• Exposición al humo de tabaco, contaminación, polvo o vapores químicos;
• Infecciones bacterianas o fúngicas, que son menos frecuentes;
• Uso prolongado de corticosteroides inhalados, especialmente cuando causan irritación de las cuerdas vocales;
• Traumatismos, intubación o lesiones de las cuerdas vocales;
• Enfermedades inflamatorias o autoinmunes y tumores de la laringe, que son causas menos frecuentes.

La causa puede variar según la edad, la duración de los síntomas, la presencia de una infección respiratoria y la exposición a irritantes, por lo que la ronquera persistente debe evaluarse para descartar otros problemas de la laringe.

¿La laringitis es contagiosa?

La laringitis no siempre es contagiosa, ya que la inflamación de la laringe también puede deberse a reflujo, alergias, uso excesivo de la voz, humo u otros irritantes que no se transmiten de una persona a otra.

Cuando la laringitis es causada por una infección respiratoria viral o bacteriana, el microorganismo responsable puede transmitirse entre personas.

En estos casos, es recomendable lavarse las manos con frecuencia, cubrirse al toser y evitar el contacto cercano mientras persistan los síntomas de infección respiratoria.

Cómo se realiza el diagnóstico

El diagnóstico de laringitis suele basarse en los síntomas, el tiempo de evolución y el examen de la garganta, el cuello y la voz, por lo que en muchos casos no son necesarios análisis de laboratorio ni estudios de imagen.

Cuando la ronquera persiste durante más de 3 semanas, se repite con frecuencia o se acompaña de signos de alarma, el médico puede indicar una laringoscopia o videolaringoscopia para observar directamente la laringe y las cuerdas vocales.

Si se sospecha una infección bacteriana o fúngica, una alergia u otra causa específica, pueden solicitarse pruebas adicionales según las características de cada caso.

Diferencia entre laringitis y faringitis

La laringitis es la inflamación de la laringe, donde se encuentran las cuerdas vocales, por lo que la ronquera o el cambio de voz suelen ser sus síntomas más característicos.

En cambio, la faringitis es la inflamación de la faringe, situada en la parte posterior de la garganta, y suele causar principalmente dolor de garganta, enrojecimiento, molestias al tragar y, en algunos casos, fiebre.

Aunque ambas condiciones pueden aparecer durante una misma infección respiratoria y compartir algunos síntomas, la alteración de la voz es más característica de la laringitis, mientras que el dolor de garganta intenso sin ronquera es más típico de la faringitis.

Cómo es el tratamiento

El tratamiento de la laringitis varía según la causa y la duración de esta condición, e incluye:

1. Uso de medicamentos

Según la causa de la laringitis y los síntomas que presente la persona, el médico puede indicar diferentes medicamentos.

Los analgésicos y antiinflamatorios, como el ibuprofeno y el paracetamol, pueden utilizarse para aliviar el dolor de garganta, la fiebre o el dolor de cabeza, mientras que los antibióticos se reservan para los casos causados por bacterias.

Los corticosteroides pueden recetarse para reducir la inflamación y la hinchazón intensa de las cuerdas vocales. Además, el médico puede indicar sprays para la garganta y jarabes, como la guaifenesina, para aliviar las molestias y ayudar a fluidificar las secreciones.

2. Autocuidados

Algunos cuidados pueden ayudar a aliviar la irritación de la garganta y las cuerdas vocales, como hacer reposo de la voz y hablar lo menos posible durante algunos días.

En este período, también conviene evitar gritar, cantar o susurrar, ya que estas acciones pueden aumentar el esfuerzo de la voz.

Además, beber agua con frecuencia y mantener una humedad adecuada en el ambiente puede ayudar a mantener la garganta y las cuerdas vocales húmedas.

Para evitar una mayor irritación, es recomendable no exponerse al humo de tabaco, ambientes con mucho polvo, consumo excesivo de alcohol y otros irritantes mientras duren los síntomas.

Aunque mantener una humedad adecuada puede ayudar a aliviar las molestias, no es necesario inhalar vapor muy caliente, especialmente en niños, debido al riesgo de quemaduras, por lo que, si el ambiente está seco, es más seguro utilizar un humidificador.

3. Fonoaudiología

Las sesiones de fonoaudiología pueden estar indicadas en personas con laringitis crónica relacionada con el abuso o mal uso de la voz, así como en profesionales que dependen especialmente de ella, como profesores, cantantes y conferencistas.

El fonoaudiólogo puede enseñar técnicas de higiene vocal, control de la respiración y uso adecuado de la voz para ayudar a reducir la sobrecarga de las cuerdas vocales.