Papanicolau: para qué sirve, requisitos y resultados

El papanicolau, también llamado citología cervical, es un examen ginecológico que sirve para detectar cambios en las células del cuello del útero antes de que se conviertan en cáncer. También puede mostrar signos de inflamación o de algunas infecciones vaginales.

Este examen es rápido, se realiza en el consultorio y no suele doler, aunque puede causar una leve molestia o sensación de presión cuando el médico toma la muestra del cuello del útero.

La edad para comenzar a hacerse el papanicolau depende de las recomendaciones de cada país, y en general se indica entre los 21 y los 25 años, independientemente del inicio de la vida sexual. El resultado suele estar listo entre 1 y 3 semanas después del examen.

Para qué sirve el papanicolau

El papanicolau sirve principalmente para:

• Detectar lesiones precancerosas: identifica cambios en las células del cuello del útero, muchas veces causados por el virus del papiloma humano (VPH), que pueden tratarse antes de que evolucionen a cáncer;
• Identificar cáncer de cuello uterino: en algunos casos permite encontrar el cáncer en una fase temprana, cuando el tratamiento es más sencillo;
• Mostrar inflamación o algunas infecciones: puede sugerir candidiasis, tricomoniasis o alteraciones de la flora vaginal, como la vaginosis bacteriana.

Es importante saber que el papanicolau no es un examen para diagnosticar infecciones de transmisión sexual como clamidia, gonorrea, sífilis o VIH, ni detecta directamente el VPH. Para eso existen pruebas específicas, que el médico puede indicar si es necesario.

Requisitos para realizar el examen

Para que el resultado sea confiable, se recomienda:

• No hacerse el examen durante la menstruación;
• Evitar las relaciones sexuales, con o sin preservativo, durante los 2 días anteriores;
• No usar duchas vaginales, óvulos, cremas ni medicamentos vaginales en los 2 días previos.

Estas sustancias y la presencia de sangre pueden dificultar el análisis de las células en el laboratorio. Si es necesario usar algún medicamento vaginal, conviene avisar al médico antes del examen.

A qué edad y cada cuánto se hace

En México, la Secretaría de Salud recomienda la citología cervical para mujeres de 25 a 34 años y la prueba de VPH para mujeres de 35 a 64 años. Ambos estudios son gratuitos en las unidades de salud públicas.

Otras guías internacionales indican comenzar a los 21 o a los 25 años y repetir el papanicolau cada 3 años si los resultados son normales. A partir de los 30 años, se puede hacer la prueba de VPH cada 5 años, sola o junto con el papanicolau.

Después de los 65 años, si los exámenes anteriores fueron normales, el médico puede indicar que ya no es necesario continuar. Las mujeres vacunadas contra el VPH también deben hacerse el examen, porque la vacuna no protege contra todos los tipos del virus que causan cáncer.

Cómo se hace el examen

Para el examen, la mujer se retira la ropa de la cintura para abajo, se coloca una bata y se acuesta en la camilla con los pies apoyados en unos soportes, de forma que las piernas queden separadas.

Después, el médico introduce en la vagina un instrumento llamado espéculo, conocido popularmente como “pato” por su forma, que mantiene abierto el canal vaginal y permite ver el cuello del útero. Con una pequeña espátula y un cepillo suave, raspa con cuidado la superficie del cuello del útero para recoger una muestra de células.

Todo el procedimiento dura unos pocos minutos. Puede causar una ligera incomodidad o presión, pero no suele doler. Después del examen, la mujer puede retomar sus actividades normales, y en algunos casos puede presentar un pequeño sangrado que desaparece solo.

Papanicolau convencional y en base líquida

En el papanicolau convencional, el médico extiende la muestra sobre una laminilla de vidrio, que se envía al laboratorio para ser analizada al microscopio.

En la citología en base líquida, la muestra se coloca en un frasco con un líquido conservante. Esta técnica deja una muestra más limpia, reduce la necesidad de repetir el examen y permite hacer la prueba de VPH con el mismo material.

Cómo entender los resultados

Actualmente, los laboratorios informan los resultados del papanicolau con el sistema Bethesda, que puede indicar:

• Negativo para lesión intraepitelial o malignidad: las células son normales;
• ASC-US: células escamosas atípicas de significado incierto, el resultado anormal más frecuente, que puede deberse a irritación, infección, cambios hormonales o VPH;
• LSIL: lesión de bajo grado, generalmente causada por el VPH y que muchas veces desaparece sola;
• ASC-H: células atípicas en las que no se puede descartar una lesión de alto grado;
• HSIL: lesión de alto grado, con células más alteradas que podrían convertirse en cáncer si no se tratan;
• AGC o adenocarcinoma in situ: alteraciones en las células glandulares del cuello del útero;
• Carcinoma: presencia de células de cáncer, un hallazgo poco frecuente en mujeres que se hacen el examen con regularidad;
• Muestra insatisfactoria: el material no fue suficiente o no pudo analizarse, por lo que el examen debe repetirse en unos meses.

Un resultado anormal no significa que la mujer tenga cáncer. Según el resultado, la edad y los exámenes anteriores, el ginecólogo puede indicar repetir la prueba en 1 o 3 años, hacer una prueba de VPH o realizar una colposcopia.

Diferencia entre papanicolau y colposcopia

El papanicolau es un examen de detección: analiza al microscopio una muestra de células para saber si hay alteraciones.

La [articleLink_simple:colposcopia] es un examen complementario que se indica cuando el papanicolau o la prueba de VPH salen alterados. En ella, el médico observa el cuello del útero con un aparato de aumento llamado colposcopio, aplica una solución que resalta las zonas anormales y, si es necesario, toma una biopsia.

Papanicolau en el embarazo

El papanicolau se puede realizar en cualquier momento del embarazo, de preferencia en la primera consulta prenatal si la mujer no tiene un examen reciente. El procedimiento es seguro para la mujer y para el bebé.

Puede aparecer un pequeño sangrado después del examen, que es normal porque el cuello del útero está más irrigado durante el embarazo.

Si el resultado sale alterado, el médico puede indicar una colposcopia, y el tratamiento de las lesiones, cuando es necesario, suele dejarse para después del parto.