Autofagia: qué es, significado, cómo activarla y beneficios

La autofagia es un proceso que funciona como el principal sistema de reciclaje y control de calidad de las células. Su nombre significa “comerse a uno mismo” o “autodevorarse”.

Este proceso es importante porque permite que el organismo descomponga y reutilice partes viejas o dañadas de las células, para que puedan trabajar de manera más eficiente y saludable.

Además de ocurrir de forma continua en el organismo en niveles mínimos, la autofagia también puede activarse mediante el ayuno intermitente, la práctica de ejercicio físico, la reducción de calorías en la dieta y un sueño adecuado, por ejemplo.

Qué significa autofagia

La autofagia es una palabra de origen griego que significa “comerse a uno mismo” o “autodevorarse”.

Este es un proceso natural e importante que se encarga del reciclaje y control de las células del cuerpo, permitiendo que el organismo descomponga y reutilice partes viejas o dañadas de las células, para que puedan funcionar de manera más eficiente y saludable.

Diferencia entre autofagia y heterofagia

La autofagia es un proceso donde la célula degrada y recicla sus propios componentes internos, incluyendo partes dañadas, agregados de proteínas mal plegadas y otros materiales, para mantener el equilibrio y la salud celular.

La heterofagia, en cambio, ocurre cuando la célula "ingiere" componentes externos, como nutrientes, partículas o gérmenes, y luego los digiere para descomponerlos y aprovecharlos.

Autofagia en el ayuno

El ayuno es un estímulo potente para la autofagia, puesto que, ante la falta de nutrientes, las células se ven obligadas a reutilizar sus propios componentes viejos o dañados para continuar funcionando y sobrevivir.

Esta carencia de nutrientes inhibe el complejo mTOR, que es el principal inhibidor de la autofagia en las células, y activa sensores de estrés y energía, como la enzima AMPK y la proteína SIRT1, estimulando la “limpieza” celular.

Algunos estudios muestran posibles beneficios para la salud de la autofagia inducida por el ayuno, como mejorar la salud metabólica, del hígado, del corazón, del sistema nervioso y del sistema inmunitario, y favorecer la longevidad.

No obstante, gran parte de las investigaciones provienen de estudios con animales, por lo que aún no existen estudios sólidos en humanos que determinen el tiempo exacto de ayuno necesario para obtener los beneficios de la autofagia.

Asimismo, el ayuno excesivo y prolongado puede generar una respuesta de “autofagia excesiva” que, en lugar de proteger la célula, provoca la muerte celular programada o necrosis.

¿Cuántas horas de ayuno para hacer autofagia?

Estudios en modelos animales sugieren que la autofagia puede comenzar entre 24 y 48 horas de ayuno. Sin embargo, no existen suficientes investigaciones sobre el momento ideal para estimular la autofagia en humanos.

Por esta razón, el ayuno para inducir la autofagia no está recomendado para todas las personas, especialmente para mujeres embarazadas, lactantes o personas con enfermedades como diabetes.

Además, el ayuno siempre debe realizarse bajo la supervisión de un médico o nutricionista, debido al riesgo de deshidratación y falta de energía, por ejemplo.

Cómo activar la autofagia

Algunas formas de activar la autofagia son:

• Realizar ayuno intermitente, que priva al cuerpo de nutrientes, obligándolo a reutilizar los componentes celulares para funcionar;
• Mantener un déficit calórico, disminuyendo la cantidad de calorías en la dieta, lo que fuerza a las células a entrar en autofagia para compensar la falta de nutrientes;
• Practicar ejercicio físico, como aeróbicos y de resistencia, que aumentan la actividad de genes asociados con la autofagia mediante el estrés en los músculos esqueléticos;
• Dormir de manera regular, ya que durante el sueño la autofagia contribuye a la limpieza celular en el cerebro, ayudando a restaurar el descanso y mantener la estabilidad de las proteínas.

Asimismo, la dieta cetogénica, que consiste en consumir más grasas y proteínas y menos carbohidratos, obliga al cuerpo a quemar grasa en lugar de carbohidratos o azúcar, lo que puede inducir la autofagia.

Beneficios de la autofagia

Los beneficios de la autofagia para el organismo incluyen:

1. Promover la limpieza celular

La autofagia promueve la limpieza celular porque identifica, aísla y degrada componentes que ya no funcionan correctamente, como organelos dañados, proteínas mal plegadas y microorganismos invasores, como virus y bacterias.

Estos materiales son capturados y llevados a los lisosomas, que son organelos dentro de la célula encargados de la limpieza y reciclaje, para ser digeridos por enzimas.

2. Producir energía y renovación

Los productos resultantes de la degradación de los componentes celulares, como aminoácidos, lípidos y azúcares, se devuelven a la célula.

Así, estos componentes se reutilizan en la renovación celular o en la producción inmediata de energía.

3. Sobrevivir al estrés

La autofagia ocurre de forma continua en el organismo en niveles mínimos, pero aumenta cuando la célula enfrenta situaciones de estrés, como ayuno, restricción calórica, falta de oxígeno o ejercicio físico.

En estas situaciones, la célula digiere de manera controlada sus partes viejas o inútiles para sobrevivir, usando las fuentes de energía ya existentes.

4. Puede prevenir enfermedades y promover la longevidad

Al evitar la acumulación de “residuos celulares”, que ocupan espacio y afectan el funcionamiento de las células, la autofagia es importante para mantener el equilibrio y la supervivencia celular, pudiendo ayudar a prevenir enfermedades y favorecer la longevidad.

La disminución de la autofagia está directamente relacionada con el envejecimiento y con el desarrollo de afecciones neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer y de Parkinson, y de trastornos metabólicos e inflamatorios, como diabetes y cáncer.