12 síntomas de pancreatitis (y qué hacer)

Los principales síntomas de pancreatitis son dolor en la parte superior del abdomen, que puede irradiarse hacia la espalda, el tórax y los costados, náuseas y vómitos, falta de apetito y abdomen hinchado.

El tratamiento de la pancreatitis debe ser indicado por un gastroenterólogo o un médico general, y puede incluir el uso de medicamentos, ayuno y cambios en la dieta, hidratación y, en algunos casos, cirugía.

Al tratarse de una emergencia, ante la presencia de síntomas que puedan indicar pancreatitis, se debe acudir inmediatamente al hospital para realizar el diagnóstico e iniciar el tratamiento adecuado, con el fin de evitar complicaciones que pongan en riesgo la vida de la persona.

Principales síntomas de pancreatitis

Los principales síntomas de pancreatitis son:

1. Dolor abdominal

El dolor abdominal aparece normalmente en la parte superior del abdomen, aunque también puede afectar la zona alrededor del ombligo o la parte superior izquierda del vientre.

Este dolor generalmente empeora al comer, sobre todo comidas ricas en grasa, beber alcohol, acostarse, toser o hacer ejercicio. Sin embargo, puede mejorar al estar de pie, inclinado hacia adelante o en posición fetal.

El dolor abdominal suele irradiarse hacia la espalda y, en ocasiones, hacia el tórax, los costados y la parte baja del abdomen.

Este tipo de dolor puede variar de leve a intenso, ser constante e incapacitante, y se describe como profundo, ardiente o en forma de punzada, pudiendo durar varios días.

2. Náuseas y vómitos

Las náuseas y los vómitos son síntomas comunes de pancreatitis, presentes en alrededor del 90 % de las personas con esta condición. Pueden ser incontrolables y, en general, no alivian el dolor.

3. Falta de apetito

La falta de apetito puede deberse a las náuseas, vómitos, mala digestión, hinchazón y dolor abdominal, que dificultan la alimentación.

4. Pérdida de peso

La pérdida de peso puede ocurrir tanto por la falta de apetito como por la mala absorción de nutrientes, causada por la reducción de la capacidad del páncreas para producir enzimas digestivas y hormonas.

5. Fiebre y escalofríos

En casos más graves, la pancreatitis puede provocar síntomas sistémicos como fiebre y escalofríos, debido al proceso inflamatorio en el páncreas.

La inflamación puede causar fiebre y escalofríos porque provoca la liberación de citocinas y el reclutamiento de células inflamatorias, como neutrófilos y monocitos, lo que puede llevar a un síndrome de respuesta inflamatoria sistémica.

Por eso, en caso de fiebre y escalofríos, se debe acudir de inmediato a un servicio de urgencias para recibir el tratamiento adecuado y evitar complicaciones.

6. Alteraciones de los signos vitales

Cambios en los signos vitales, como frecuencia cardíaca rápida y respiración rápida y superficial, también pueden presentarse en la pancreatitis.

Además, la presión arterial baja puede aparecer en los casos graves, provocada por la pérdida de líquidos o por el síndrome de respuesta inflamatoria sistémica (SRIS).

7. Abdomen hinchado

Otro posible síntoma de pancreatitis es el abdomen hinchado, con sensibilidad al tacto en la parte superior y media del abdomen, justo debajo del tórax y por encima del ombligo. La persona también puede presentar cierta rigidez abdominal.

8. Piel y ojos amarillentos

La piel y los ojos amarillentos, llamados ictericia, pueden aparecer en la pancreatitis e indicar obstrucción de la vesícula o colangitis, que es la inflamación del conducto biliar.

9. Alteraciones en la piel

En casos graves, la persona puede presentar alteraciones en la piel, como paniculitis, el signo de Cullen (manchas moradas alrededor del ombligo) y el signo de Gray-Turner (manchas moradas en los costados).

En casos poco frecuentes, los hombres pueden presentar el signo de Fox, que corresponde a manchas moradas en la base del pene, indicando hemorragia retroperitoneal o peritoneal.

10. Alteraciones en las heces

En la pancreatitis crónica pueden presentarse cambios en las heces, que se vuelven oleosas, voluminosas, con mal olor y acompañadas de diarrea.

Estos síntomas se deben a la disminución en la producción de enzimas digestivas por parte del páncreas, lo que dificulta la digestión de las grasas.

11. Diabetes

La pancreatitis crónica puede causar diabetes secundaria debido a la pérdida de la capacidad del páncreas para producir las hormonas insulina y glucagón.

12. Alteración del estado mental

Cambios en el estado mental, como confusión, letargo, apatía o incluso coma, pueden ser un síntoma de pancreatitis grave, apareciendo sobre todo en personas mayores.

Síntomas de pancreatitis aguda

Los síntomas de pancreatitis aguda incluyen:

• Dolor intenso en la parte superior derecha del abdomen, que aparece de forma repentina;
• Dolor que puede irradiarse hacia la espalda;
• Abdomen hinchado y con sensibilidad al tacto;
• Náuseas y vómitos;
• Pérdida de apetito y mala digestión;
• Fiebre y escalofríos;
• Piel y ojos amarillentos;
• Diarrea.

La persona con pancreatitis aguda también puede presentar presión arterial baja, taquicardia y respiración rápida y superficial.

Ante la presencia de síntomas de pancreatitis aguda, se debe acudir de inmediato a un servicio de urgencias para iniciar el tratamiento adecuado y evitar complicaciones que puedan poner en riesgo la vida de la persona.

Síntomas de pancreatitis crónica

Los posibles signos y síntomas de pancreatitis crónica son: dolor abdominal recurrente, pérdida de peso, diabetes, heces voluminosas y grasas, y desnutrición.

Síntomas iniciales de pancreatitis

Los síntomas iniciales de pancreatitis varían según la duración de la condición. Los síntomas de la pancreatitis aguda suelen aparecer de forma repentina, con señales fáciles de identificar.

En cambio, la pancreatitis crónica se desarrolla a lo largo del tiempo y sus síntomas pueden ser más leves al inicio o presentarse en forma de episodios recurrentes de pancreatitis aguda.

¿Cómo saber si es pancreatitis?

Para saber si se trata de pancreatitis, se recomienda consultar a un gastroenterólogo o médico general, para realizar un examen físico y evaluar el historial de salud de la persona.

Para confirmar el diagnóstico, el médico generalmente solicita pruebas como análisis de sangre e imágenes, entre ellas resonancia magnética, ecografía y tomografía computarizada.

¿Qué hacer?

Los tratamientos de la pancreatitis, que deben ser indicados por el médico, son:

• Hidratación, con el uso de suero directamente en la vena, en el tratamiento de la pancreatitis aguda, para evitar la deshidratación, mejorar la circulación sanguínea hacia el páncreas y prevenir complicaciones;
• Ayuno, por hasta 2 días, hasta que los síntomas estén controlados;
• Dieta, indicada por el nutricionista, comenzando con sopas, caldos de verduras y carnes con poca grasa, evolucionando después hacia comidas sólidas bajas en grasa, como carnes magras, pescado y pollo;
• Medicamentos, como analgésicos y antibióticos, para aliviar el dolor o en casos de necrosis pancreática e infección;
• Uso de enzimas pancreáticas, como la pancreatina, para ayudar en la digestión y absorción de grasas, carbohidratos y proteínas de los alimentos.

El médico también puede recomendar cirugía en situaciones como necrosis pancreática infectada, sangrado, obstrucción de las vías biliares o acumulación de líquido en el páncreas, por ejemplo.