Nódulo pulmonar: qué es, síntomas y cuándo es cáncer

El nódulo pulmonar es una lesión redondeada de hasta 3 cm que normalmente no causa síntomas y que suele detectarse en exámenes de imagen de rutina, como la radiografía o la tomografía de tórax.

En la mayoría de los casos, el nódulo pulmonar es benigno y suele deberse a cicatrices de infecciones pulmonares previas, como la tuberculosis o infecciones por hongos, o a tumores benignos como el hamartoma. Sin embargo, también puede indicar cáncer de pulmón, especialmente en personas mayores de 50 años, que fuman o fumaron en el pasado, o cuando el nódulo es grande, tiene bordes irregulares o aumenta de tamaño con el tiempo.

En caso de tener un nódulo pulmonar, se recomienda consultar a un neumólogo. El tratamiento depende de la causa y del riesgo de malignidad, y puede incluir el seguimiento con tomografías periódicas, la realización de una biopsia o, en algunos casos, la cirugía para retirar el nódulo.

Principales síntomas

Los posibles síntomas del nódulo pulmonar son:

• Tos, que puede tener sangre;
• Cansancio fácil;
• Falta de aire o silbido en el pecho;
• Dolor en el pecho;
• Fiebre o escalofríos.

Sin embargo, en la mayoría de los casos los nódulos pulmonares, sobre todo los pequeños, no causan síntomas y se detectan por casualidad en exámenes de rutina, como la radiografía de tórax o la tomografía computarizada.

Test online de síntomas

El nódulo pulmonar puede indicar cáncer en algunos casos. Para saber cuáles son las probabilidades de tener cáncer de pulmón, por favor, seleccione los síntomas que presenta:

Este test es solo una herramienta de orientación. Por lo tanto, no tiene como finalidad dar un diagnóstico ni sustituir la consulta con el neumólogo o el médico general.

Causas de nódulo pulmonar

El nódulo pulmonar puede ser causado por:

• Infecciones, como tuberculosis, histoplasmosis y neumonía;
• Cicatrices de infecciones pulmonares anteriores;
• Enfermedades inflamatorias, como artritis reumatoide y sarcoidosis;
• Exposición a sustancias irritantes presentes en el aire o a contaminantes ambientales;
• Tumores benignos, como lipoma, adenoma y hamartoma;
• Malformación de vasos sanguíneos;
• Quiste broncogénico;
• Cáncer de pulmón;
• Metástasis de cáncer de otros órganos, como mama, colon o riñón.

Cuando la mancha encontrada en el pulmón es un nódulo, es importante identificar la causa para poder indicar el tratamiento más adecuado.

Tipos de nódulo pulmonar

Los principales tipos de nódulo pulmonar son:

1. Nódulo pulmonar solitario

El nódulo pulmonar solitario es una lesión única, redondeada y bien delimitada, de hasta 3 cm de diámetro. Está rodeada completamente por tejido pulmonar sano y no se acompaña de otras alteraciones, como ganglios inflamados, atelectasia o derrame pleural.

Este tipo de nódulo suele descubrirse por casualidad en una radiografía o tomografía de tórax hecha por otro motivo, ya que normalmente no causa síntomas.

En la mayoría de los casos es benigno, pero debe evaluarse con un neumólogo. El médico tendrá en cuenta el tamaño, el aspecto y el crecimiento del nódulo, así como factores de riesgo como la edad y el tabaquismo, para descartar cáncer de pulmón.

Cuando se detectan dos o más nódulos, se habla de nódulos pulmonares múltiples, que pueden tener otras causas, como infecciones o metástasis.

2. Nódulo pulmonar benigno

El nódulo pulmonar benigno es una lesión en el pulmón que no es cancerosa y que representa la mayoría de los nódulos detectados en exámenes de imagen. Generalmente no causa síntomas y se descubre por casualidad en una radiografía o tomografía de tórax.

Algunas características que sugieren que un nódulo es benigno son:

• Tamaño pequeño, generalmente menor de 8 mm;
• Bordes lisos y bien definidos;
• Calcificación en todo el nódulo, en el centro o en forma de “palomita de maíz”;
• Ausencia de crecimiento durante al menos 2 años de seguimiento.

Las causas más comunes del nódulo pulmonar benigno son las cicatrices de infecciones anteriores, como tuberculosis o histoplasmosis, los tumores benignos, como el hamartoma, y las enfermedades inflamatorias, como la artritis reumatoide.

En la mayoría de los casos, el nódulo benigno no necesita tratamiento. El neumólogo puede recomendar un seguimiento periódico con tomografías para confirmar que no cambia de tamaño ni de aspecto. Cuando el nódulo es causado por una infección activa, el tratamiento puede incluir antibióticos o antifúngicos.

3. Nódulo pulmonar calcificado

El nódulo calcificado en el pulmón es una lesión que tiene depósitos de calcio, los cuales se identifican en la tomografía computarizada o en la radiografía de tórax.

En la mayoría de los casos, la calcificación indica que el nódulo no es canceroso. Sin embargo, según el aspecto de la calcificación, esta característica puede ser un indicio de cáncer.

4. Nódulo pulmonar maligno

El nódulo en el pulmón puede ser cáncer si aumenta de tamaño con el paso del tiempo, si tiene bordes y forma irregulares o si presenta calcificaciones ubicadas cerca de sus bordes.

Además, el riesgo de que el nódulo sea cáncer es mayor cuando aparece en personas que fuman, que tienen antecedentes de tabaquismo o que estuvieron expuestas a sustancias como el gas radón o el asbesto.

El nódulo pulmonar maligno generalmente no causa síntomas en las etapas iniciales, sobre todo cuando es pequeño. Por eso, muchas veces se detecta por casualidad en exámenes de imagen del tórax.

Cuando el nódulo crece o el cáncer avanza, pueden aparecer síntomas como:

• Tos persistente o que empeora con el tiempo;
• Tos con sangre;
• Falta de aire o silbido en el pecho;
• Dolor en el pecho, que puede empeorar al respirar profundo o al toser;
• Ronquera;
• Pérdida de peso sin causa aparente;
• Cansancio excesivo y pérdida de apetito;
• Infecciones respiratorias frecuentes, como bronquitis o neumonía.

Ante cualquiera de estos síntomas, especialmente si la tos dura más de 3 semanas o en personas que fuman o fumaron, se recomienda consultar a un neumólogo. El médico indicará los exámenes necesarios para evaluar el nódulo y descartar cáncer de pulmón.

Cómo saber si tiene un nódulo en el pulmón

El nódulo en el pulmón generalmente no causa síntomas. Por eso, la única forma de saber si tienes un nódulo pulmonar es mediante un examen de imagen del tórax, que el médico suele solicitar para evaluar otras molestias.

Después, el médico puede indicar exámenes complementarios, como la tomografía computarizada de alta resolución o el PET-CT, para analizar las características del nódulo.

También es posible detectar un nódulo en el pulmón mediante el tamizaje preventivo. El tamizaje está indicado para personas con mayor riesgo de enfermedades pulmonares, como fumadores o exfumadores de larga data.

Para confirmar el diagnóstico, el médico puede realizar una biopsia, que puede hacerse por punción aspirativa con aguja guiada por tomografía, por broncoscopia o mediante cirugía.

Cómo es el tratamiento

Según la causa, el tratamiento del nódulo en el pulmón puede incluir:

• Seguimiento médico regular con exámenes de imagen, en los casos de nódulos pequeños y no cancerosos;
• Antibióticos o antifúngicos, en los casos de infecciones activas;
• Broncoscopia o cirugía, para los nódulos que crecen y obstruyen las vías respiratorias;
• Tratamientos combinados, que pueden incluir cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia o terapia dirigida, en los casos de cáncer.

Sin embargo, algunos nódulos no necesitan tratamiento y desaparecen con el tiempo, sin que sea necesaria ninguna intervención.